— Со следоискателем на вездеходе — да. Но стоит ли? У нас мало горючего.
Джексен устало поднялся:
— Не знаю. Запомним на всякий случай. Возможно, это ниточка, но я не знаю… — Он погрузился в угрюмые размышления, но на следующей остановке заговорил со следами прежнего энтузиазма: — Дальтр, вы мне рассказывали о том, как приспособить заряды разрушителя к вездеходу.
Его помощник с готовностью поднял голову:
— Нужно…
Через три слова он углубился в такие сложные термины, как будто говорил на языке другой галактики. Джексен был специалистом в своей области и следил, чтобы его помощники знали гораздо больше, чем необходимо для выполнения простых обязанностей. Дальтр все еще продолжал объяснять, когда они тронулись в путь, и офицер-оружейник пошел с ним рядом, внимательно слушая, время от времени вставляя вопрос, после которого язык Дальтра начинал работать с удвоенной энергией.
Через три дня умер Мирион, и его похоронили на небольшой поляне между двумя высокими деревьями. Филх и Зинга прикатили с берега большой камень, а Рольтх ручным разрушителем высек на камне имя, название родного мира и ранг того, чье тело покоится под камнем.
Вибор не разговаривал. Он ел механически, вернее разжевывал и глотал то, что Джексен и Смит клали ему в рот. Большую часть времени он спал, не проявляя никакого интереса к происходящему. Старое разделение на рейнджеров и экипаж, пропасть между регулярными патрульными и менее дисциплинированными исследователями сокращалась по мере того, как они вместе работали, вместе охотились, ели незнакомое мясо, орехи и ягоды. Пока их прививки продолжали действовать! А может, они еще не съели ничего ядовитого.
На следующее утро после похорон Мириона Картр предложил перебраться в более гостеприимную местность за водопадом. Джексен не возражал. На вездеходе они перевезли имущество на милю выше их первой базы. Оттуда Филх повел вездеход с Вибором и Джексеном в открытую местность, а остальные, разобрав имущество, двинулись пешком.
Первым по мелким лужам вдоль скалистого берега шел Зинга: у него действовали обе руки, а у Картра лишь одна здоровая. Дальше следовали сержант, Дальтр, Спин, Смит, замыкал колонну Рольтх. Утренний воздух был свежим и прохладным, но приятно прохладным. Картр поднял голову, ловя ветер, глубоко вздохнул.
Смог «Звездного пламени» остался далеко в прошлом. Картр обнаружил, что нисколько не жалеет об этом. Если они обречены провести здесь всю оставшуюся жизнь, какая удача — найти такой мир!
Он попытался, отгородившись от окружающих, вступить в мысленный контакт с местной жизнью. Красноватый зверек с пышным хвостом некоторое время сопровождал их по ветвям деревьев, издавая звуки, напоминающие треск. Зверек был любопытен и совершенно не боялся.
Птица — а может, насекомое — пролетела над ними, взмахивая крыльями. Еще одно животное вышло из убежища примерно в ста футах прямо перед ними. Большое, почти такое же, как коричневый рыболов на реке, которого они видели в первый день. Но это животное было желтовато-коричневым, двигалось неслышно, как тень, уверенно пробираясь среди скал. Оно присело, прижимаясь животом к камню, и смотрело на подходивших глазами с узкими вертикальными зрачками. Кончик его хвоста дергался. Зинга остановился, пропустив вперед Картра. Высокомерие и любопытство, да еще слабый начинающийся голод, но ни страха, ни осторожности. Зверь начинал рассматривать их как пищу…
Картр видел, как шевельнулись мышцы под густой шерстью, когда животное медленно двинулось вперед. Оно было так прекрасно в своей удивительной дикой свободе, что Картр захотел побольше узнать о нем. Он установил контакт, нащупал путь в чужой мозг.
Голод забыт, любопытство оказалось сильнее. Животное село на задние лапы. Только дергающийся кончик хвоста выдавал легкое беспокойство.
Не поворачивая головы, Картр отдал приказ:
— Сверните немного влево, обогните ту скалу. Оно не нападет на нас сейчас…
— Почему бы не подстрелить его? — ворчливо спросит Спин. — Все это глупости: «Не убий! Не убий!» В конце концов, это всего лишь животное…
— Заткнись! — Смит слегка подтолкнул товарища. — Не вмешивайся в дела рейнджеров. Вспомни, если бы они не вступили в контакт с этой пурпурной летающей медузой перед нападением зеленых, эти дьяволы уничтожили бы нас без предупреждения.
Спин опять проворчал что-то, но свернул влево. Смит, Дальтр и Рольтх направились за ним, последним шел Зинга, Картр не двигался, пока последний член отряда не миновал лесного зверя. Тот неожиданно зевнул, обнаружив грозные клыки, но остался сидеть неподвижно, полузакрыв глаза. Картр ушел последним. Животное колебалось, следовать ли за ними. Любопытство двигало его вслед за путниками, голод заставлял заняться охотой. Наконец голод победил, животное скользнуло в рощу за скалами, и контакт прервался.
Эта встреча удивила и слегка обеспокоила Картра. Он легко вступил в контакт, сумел убедить животное, что они несъедобны и не опасны. Но установить более тесные отношения не удалось. Ничего похожего на случай с пурпурной медузой. Рассчитывать на помощь здесь не приходится. Лесной зверь дик и независим, он совершенно не подчиняется чужой воле. Если вся жизнь тут такова, горстку уцелевших выживших ждет еще большее одиночество.
Люди или, по крайней мере, представители высшей формы жизни не зря построили дорогу для транспортировки грузов: когда-то они жили здесь. Они жили здесь долго, и их было много, иначе дорогу не проложили бы в пустыне. И все же ни у одного живого существа не сохранилось ни воспоминания о человеке, ни даже инстинктивного страха перед ним. Давно ли исчезла раса, построившая дорогу? Куда она исчезла? Картр жаждал вернуться к дороге со следоискателем на вездеходе и пройтись вдоль нее. Как бы она ни была погребена, следоискатель все равно отыщет. И дорога приведет к городу, лежащему где-то в начале или в конце ее.
Города… Они обычно расположены по краям больших континентальных масс, где можно передвигаться по морю, или в стратегических точках речных долин. На этой планете есть моря. Картр снова пожалел о гибели записывающей аппаратуры: после крушения все наблюдения с орбиты стали невозможны. Может быть, если они свернут сейчас на восток… или на запад, то выйдут к морю. Только куда сворачивать — на восток или на запад? Он только раз бросил беглый взгляд на экран, и ему показалось, что они опускаются на большой континент. До ближайшего берега могут быть сотни миль. Сможет ли дорога служить проводником?
Картр обещал себе, что как только закончится устройство базы, он выяснит, о каком источнике горючего говорили Джексен с Дальтром. На вездеходе можно исследовать гораздо большую площадь, чем пешком. И если начать с дороги…
