Аврора вышла первой в небольшой тамбур, коснулась рукой папиллятора, поглядела в сканер сетчатки, дохнула ещё на какой-то сенсор. Узкая дверь из броневого стекла подумала и открылась.
Ассоль повторила действия сестры, над дверью полыхнуло алым, раздалась резкая запрещающая нота. Из-под потолка высунулись какие-то конструкции неприветливого вида, уставившиеся чёрными зрачками стволов. Эльфийка испуганно отшатнулась и прижалась плечом к Сергею. Тот задвинул девушку за спину.
Зеонка махнула рукой из-за стекла, что-то говорила, делала успокаивающие жесты. Напоследок погрозила пальцем и куда-то ушла.
— Хотела бы я знать… — начала Ассоль.
— Жаль, по губам читать не умею… — одновременно с ней сказал Сергей. Девушка тепло дышала в затылок. Опомнилась, трепыхнулась, пытаясь освободиться, но он повернулся и уже бесцеремонно прижал к двери лифта.
— Пусти.
— Не-а.
— А я говорю!..
Автоматы лязгнули и спрятались в потолок. Ассоль выдохнула и обвисла на Сергее.
— Ой, — сказала в ухо. Сергей оглянулся, зеонка стояла за стеклом и с одобрением смотрела на них.
— Что это было? — поинтересовался он.
— Дверь. Узнала меня и впустила, а потом оказалось, что у двери стою опять я… то есть кто-то с моими отпечатками и всем остальным, — Аврора кивнула сестре. — Вот и ходила разбираться… Вы, я гляжу, времени зря не теряли…
Ассоль начала было оправдательную речь, но Аврора отвернулась, не слушая, повела их. Коридор заканчивался полукруглой тускло освещённой комнатой со шкафчиками и стенными нишами.
— Раздевайтесь, — зеонка встала у такой ниши, уронила плащ с плеч, расстегнула чёрную блузку. — Ах, да, — деланно спохватилась, пнула в углу комнаты небольшой проектор. Аппарат замерцал и нарисовал на воздухе несколько голографических шторок.
Сергей зашёл в одну из этих кабинок, разделся, уложил одежду, достал из стенной ниши пакет с комбинезоном. Ассоль шевелила плечами, еле видимыми в мутном дрожании голографии, поймав взгляд Сергея, чуть покраснела. Аврора выставила из-за иллюзорной преграды округлое колено. Сёстры, основа и клон, насмешка человека над природой, такие похожие и совершенно разные…
Зеонка вынырнула из-за шторки, подошла к Сергею и повернулась спиной, вытягивая из-за ворота тяжёлые длинные волосы. Сергей застегнул. Вообще-то она и сама без труда могла бы дотянуться…
— Спасибо, — девушка улыбнулась, невинно трепыхнула ресницами. Уложила тяжёлые длинные волосы в капюшон, маску оставила болтаться. Ассоль рассеянно помавала в воздухе рукой, пытаясь отдёрнуть иллюзорную шторку, спохватилась, прошла сквозь неё и подошла к Сергею. Он непослушными пальцами нашарил на плече застёжку. Под тонкой тканью чувствовалось тепло тела. Последнее прикосновение. Зачем нужно было провожать, растравлять душу? Можно было попрощаться у лифта и отправиться домой, купить бутылку водки, а с завтрашнего утра приступить к новой работе, утонуть в ней, чтобы не думать, не вспоминать…
Ассоль помогла ему достать застёжку, ширкнула "молнией".
— Пошли, — Аврора провела их в соседнее помещение. — Знаете, почему Врата — Хладные?
— Потому что Хладные, — Ассоль выдохнула облачко пара.
— Верно. Некоторые здешние вычислительные системы приходится охлаждать жидким азотом, — Аврора мимоходом коснулась какой-то заиндевелой трубы, оставив на белом отпечатки пальцев.
Они медленно пробирались через хаос. Здесь между странными механизмами, сетчатыми экранами, компьютерными блоками ходили обезличенно-комбинезонные работники Врат. На десятках мониторов бежали символы кода. На некоторых были видны пейзажи Иных Миров.
Ассоль застряла перед одним из таких.
— Это… это же… наши Сияющие Холмы!..
Куда-то спешащий служащий натолкнулся на неё, буркнул извинение и поспешил было дальше. Вернулся, заглянул в лицо.
— Она здесь! — завопил, Ассоль испуганно шарахнулась. Комбинезон сцапал её за руку и потащил:
— Наконец-то, мы обыскались!.. У нас тут форс-мажор, а тебя нема!..
Ассоль, влекомая куда-то в сторону, не успевала даже вставить слово, комбинезон осыпал её упрёками и сокрушался о том, что здесь, под землёй, нельзя установить нормальной связи, потому что "помехи, сами понимаете".
— Молчун! — негромко окликнул Сергей.
— А, привет, Серый. Ну куда ты запропала? Ныряешь сегодня? Мы и звонили, и сообщения оставляли!.. Так ты не тем этажом вышел, — он разговаривал "на два фронта", даже не делая пауз.
— Молчун! — позвала Аврора. Комбинезон неторопливо отмахнулся от неё и вдруг застыл. Медленно повернулся.
— Аврора?.. — переводил взгляд со своей жертвы на зеонку. — Какого?..
— Такого, — кратко объяснила Аврора. — Отпусти девушку, она ни в чём не виновата. Особенно в твоей подслеповатости. Носи очки.
Сейчас, когда короткая светлая и длинная тёмная причёски девушек скрывались под капюшонами одинаковых комбинезонов, клона и основу немудрено было перепутать.
— Кстати, жаль, моих при себе нет, — Аврора охлопала карманы, на входе они оставили все гаджеты. — И нечем запечатлеть такой волнительный момент — Молчун, который наконец молчит, а не тараторит, как пулемёт.
— Угу, — немногословно заявил Молчун.
— Так что там за форс-мажор? — поинтересовалась Аврора.
— А?.. — он закрыл рот, приклацнув зубами, наконец отпустил рукав принцессы. — Тот мальчишка.
Зеонка помрачнела.
— Врачи предсказывали ещё месяц.
— Врачи ошибались. Реинкарнацию нужно делать прямо сейчас. И без тебя, сама понимаешь, не обойтись, незаменимая ты наша…
Аврора что-то буркнула под нос.
— Ладно. Пошли.
Они призраками скользнули между громоздкой аппаратуры. Покинутые Сергей и Ассоль растерянно переглянулись и поспешили следом.
Лабиринт вывел в просторный зал, заставленный решетчатыми конструкциями. Люди за пультами перебрасывались профессиональными замечаниями.
— А, вот они, — откуда-то сбоку вывернулась Аврора. — Жаль вас огорчать, ребята, но придётся вам ещё какое-то время потерпеть общество друг друга. Знаю, что вам не терпиться расстаться, но уж как нибудь, стиснув зубы…
— А что случилось? — робко поинтересовалась Ассоль.
— Нежданчик. Ещё один переселенец, срочный, он пойдёт перед тобой. Ведь ты, как хорошо воспитанная эльфийка, уступишь ему очерёдность? — зеонка беспечно балагурила, но Сергей слишком хорошо знал Ассоль, чтобы купиться на такое поведение её основы. Аврора была собрана и взвинчена.
— Уступлю, — Ассоль кивнула, с тревогой наблюдая за сестрой. — Что, всё так паршиво?
