Кублан-хан выглядел несколько смущенным:
- Сегодня вечером я обещал быть в Летнем дворце.
- Обещал принцессе Лаймасай? - понимающе усмехнулся волшебник.
- Да. Если вы любили когда-нибудь, то должны понимать, как разрывается сейчас моя душа. Я должен ее увидеть, но я не могу отказаться поехать с вами на турнир. Что же мне делать?
- Эта проблема может быть решена очень просто. Ты пригласишь Лаймасай на турнир. Она любит зрелища. Уверен, она не откажется.
Кублан-хан изумленно воззрился на волшебника:
- Неужели это возможно? Ведь принцесса находится под постоянным присмотром дворцовой стражи?
- Я свяжусь с Далай-Фай-Чуном, и он поможет вам исчезнуть с соревнования по запуску воздушных змеев. Отсутствия Лаймасай никто не заметит, даже если она вернется во дворец лишь на рассвете.
Кублан-хан радостно воскликнул:
- У меня нет слов, чтобы выразить всю благодарность!
Бегущий За Ветром положил ему руку на плечо:
- Будь достойным того дела, которое мы вместе начали.
Молодой степняк внезапно нахмурился:
- Как отнесется ко мне Лаймасай, когда ей станет известна ВСЯ правда?
- Это зависит от тебя. Принцесса - умная и честная девушка. Я уверен, что она сможет понять.
- Да, да! - подхватил Хумшар. - Ведь мы не желаем зла ни Кайваю, ни ее отцу, ни ее семье.
Нацуркан с сомнением произнес:
- Не все жители Кайвая смогут принять нас, не говоря уже о тех, кто кому сейчас принадлежит власть.
- Лаймасай не такая, как все! - горячо возразил Кублан-хан.
- Разумеется, - улыбнулся волшебник. - Если она согласится последовать за тобой на тайный турнир, то, возможно, сможет пойти и дальше по жизни вместе с тобой.
- Как бы мне этого хотелось... - мечтательно пробормотал Кублан-хан.
* * *
Когда солнце наполовину скрылось за вершинами далеких гор, по Северной дороге проскакали семь всадников. Вернее, всадников было восемь, но двое из них разместились на одной лошади. Впереди ехали Нацуркан и Хумшар. Они держали дорожные фонари, незатухающие от ветра и быстрой скачки, и освещали путь следовавшему сразу следом за ними Кублан-хану. Перед Кублан-ханом в седле находилась тоненькая, закутанная в темный плащ фигурка, которую почти невозможно было различить в сумерках и которая, несомненно, не слишком отягощала выносливую степную лошадь.
Принцесса Лаймасай без колебаний приняла приглашение Кублан-хана. Роскошные, но однообразные дворцовые празднества уже порядком ей надоели. А посещение тайного турнира было самым настоящим Приключением с большой буквы, о котором мечтает каждая юная девушка, будь она принцессой или простолюдинкой. Лаймасай была одета в простое платье и, пожалуй, впервые с самого раннего детства покинула свои покои, не нанеся на лицо плотный слой грима. От этого она выглядела необыкновенно помолодевшей и похорошевшей.
Следом за Кублан-ханом и принцессой скакали Бегущий За Ветром и генерал Фалфай. Замыкали небольшой отряд двое вооруженных слуг генерала, которые также держали в руках дорожные фонари.
- Когда проедем следующую деревню, сворачивайте вправо на боковую дорогу! - крикнул волшебник, единственный из всех знавший маршрут и пункт назначения.
Вечером крестьяне закончили работу на полях, ремесленники закрыли двери своих мастерских, купцы расположились в постоялых дворах, так что на дороге было довольно пустынно. Два раза всадники встречались с конными сторожевыми разъездами, охранявшими мирных кайвайцев от разбойников. Но солдаты не останавливали путешественников, хотя выглядели те довольно подозрительно.
Генерал Фалфай был одет в простую дорожную одежду, которая никак не указывала на его высокий пост в Кайвае. При виде разъездов он порывался выехать вперед и отдать приказ пропустить его и сопровождавших его людей, но всякий раз его удерживал Бегущий За Ветром:
- Вы не должны беспокоиться, уважаемый генерал Фалфай. Безопасность пути - это моя работа.
- Так вы и целую орду кочевников сможете беспрепятственно провести во дворец императора! - заметил Фалфай.
- Если понадобится, то проведу, - сказал волшебник, и генерал понял, что тот не шутит.
Проехав деревню, всадники свернули на боковую дорогу, которая вела через высокие заросли. Через некоторое время впереди послышался короткий резкий свист.
- Нас заметили! - крикнул Нацуркан. - Я надеюсь, нас не встретят стрелами и копьями?
- Все в порядке! - заверил Бегущий За Ветром. - Нас ждут.
Совершенно неожиданно заросли кончились, и всадники увидели перед собой большой дом (или небольшой дворец). Он выглядел довольно старым и даже казался заброшенным: с причудливо изогнутой крыши кое-где облетела черепица, с каменных львов у главного входа облезла краска, в стенах зияли кое-как залатанные дыры, деревянные колонны, поддерживавшие навес над входом, рассохлись и потрескались. Но свет, пробивавшийся из прикрытых ставнями окон, свидетельствовал о том, что здание обитаемо, по крайней мере, этой ночью.
Стоило только всадникам остановиться, как со всех сторон появились люди, одетые в темные плащи и накидки. Можно было подумать, что они возникли прямо из воздуха, но на самом деле они прятались за колоннами, в тени стен, в зарослях ближайших растений. Слуги Фалфая схватились за мечи, но генерал остановил их одним движением руки.
Бегущий За Ветром спешился. Навстречу ему выступил один из людей. Он откинул с головы капюшон и открыл лик седого старца с длинными волосами, усами и бородкой.
- Приветствую вас, досточтимые и благородные люди! - торжественно произнес старец.
- Здравствуй, почтенный Фай-Фунай! - сказал Бегущий За Ветром.
- Фай-Фунай? - раздался удивленный девичий голос. - Это на самом деле Фай-Фунай?!
Кублан-хан опустил на землю принцессу Лаймасай, и теперь девушка со смесью восторга и недоверия разглядывала седого старца. Фай-Фунай был известным странствующим философом, которого почитали и уважали не только простолюдины, но и многие обличенные властью кайвайцы. Сам он никогда не появлялся при дворе императора, но слава о его мудрости и доброте распространилась по всем уголкам Кайвая, из уст в уста передавались его высказывания и изречения.
- Я самый настоящий Фай-Фунай, - добродушно усмехнулся старец. Если не ошибаюсь, то я имею честь разговаривать с дочерью нашего императора Лайтэя, принцессой Лаймасай?
Принцесса тотчас же вспомнила о необходимости соблюдать царственное достоинство, выпрямилась и сделала непроницаемое лицо:
- Да, я принцесса Лаймасай, дочь императора Лайтэя, владыки великого Кайвая!
- Добро пожаловать, принцесса Лаймасай! - безо всякой насмешки проговорил Фай-Фунай. - Отрадно видеть, что члены императорской фамилии сошли с высот своего могущества, чтобы пообщаться с народом Кайвая.
Лаймасай немного смутилась, не решаясь открыть истинные причины ее появления в этом месте. Она обернулась, ища глазами Кублан-хана, но тот в это время привязывал уздечку своей лошади к специальной стойке возле дома.
Фай-Фунай не заметил (или сделал вид, что не заметил) растерянности девушки. Немного нараспев он произнес:
- Вода изливается с небес в виде дождя и собирается в ручьи. Ручьи сливаются в реки. Реки впадают в моря. Моря объединяются с океаном. Подобно капле воды, каждый человек - лишь часть народа.
Люди вокруг возбужденно зашептались, обсуждая очередную мудрость, изреченную почтенным старцем.
Удовлетворенный произведенным впечатлением, Фай-Фунай сделал широкий жест, приглашая прибывших гостей внутрь дома:
- Заходите, любезные друзья, до начала турнира осталось совсем мало времени.
Створки дверей быстро распахнулись, пропуская людей, и так же быстро затворились. Стражи были наготове и обеспечивали тщательную маскировку тайного собрания.
Внутри здания было светло от множества зажженных разноцветных фонарей. Дом был довольно просторным, но сейчас в нем собралось столько народа, что Бегущий За Ветром и его спутники еле-еле протискивались через толпу. Если бы не шедший впереди Фай-Фунай, перед которым люди расступались, то никому не известные степняки и переодетые Фалфай и Лаймасай никогда не смогли бы добраться до первых рядов.
Несомненно, старое заброшенное здание было заблаговременно приспособлено для проведения турнира по боевым искусствам. Лишние перегородки были убраны, в центре выделено свободное пространство для бойцов, вдоль стен выстроены многоярусные деревянные трибуны для зрителей и участников.
Протиснувшись к центральной площадке, степняки с удивление увидели старого знакомого - Лао Таджина, сидевшего на лавочке и о чем-то возбужденно спорившего со своим соседом.
Молодой купец приветствовал их:
- Я почти не сомневался, что увижу вас здесь! Сегодня собралось много добрых друзей, очень много!
- О чем он говорит? - спросил у Бегущего За Ветром генерал Фалфай.
