Ракета перекувырнулась, как будто в неё ударил таран. Нейлоновые сетки, в которые они были запелёнуты, задрожали как струны, на мгновение всё застыло словно на поднявшихся вверх качелях, потом на людей обрушился грохот.
Мышцы, напрягшиеся в ожидании последнего удара, обмякли. Ракета, стоя на вертикальном огненном столбе, медленно опускалась вниз, дюзы грохотали успокоительно; это длилось несколько минут. Внезапно по стенам прошла дрожь. Вибрация становилась всё сильнее, турбины собирались сорваться с опор. Люди переглянулись. Никто ничего не говорил. Они знали, что всё зависит от того, выдержат ли роторы.
Вдруг рубка заходила ходуном, как будто снаружи в неё с бешеной быстротой бил стальной молот. Толстая выпуклая линза последнего экрана в мгновение ока покрылась густой паутиной трещин, его фосфорический диск погас, в падающем снизу скудном свете аварийных ламп люди видели на наклонных стенах собственные увеличенные тени; грохот перешёл в протяжный рык, под ними что-то трещало, ломалось, рвалось с металлическим скрежетом. Корабль, сотрясаемый чудовищными рывками, летел ослеплённый, мёртвый; люди сжались, затаили дыхание. Кромешная тьма, хаос; вдруг их тела, как стрелы, пронеслись, растягивая во всю длину нейлоновые тросы, но, к счастью, не достигли искорёженных пультов и повисли, медленно покачиваясь, как тяжёлые маятники.
Ракета повалилась, словно падающая гора. На этот раз грохот был далёким и тупым, глыбы выброшенного грунта с негромким стуком скатились по наружной обшивке.
Всё замерло. Под ними урчали трубопроводы, что-то всё быстрее и быстрее устрашающе булькало, слышался шум стекающей воды, смешанный с пронзительным, повторяющимся шипением, будто какая-то жидкость капала на раскалённые плиты.
— Живём, — произнёс Химик в полной темноте.
Он не видел ничего. Висел в своей нейлоновой сетке, как в мешке, подвешенном на тросах за четыре угла. Это означало, что ракета лежит на боку. Если бы ракета стояла, сетка была бы натянута горизонтально. Что-то щёлкнуло. Вспыхнул бледный бензиновый огонёк старой зажигалки Доктора.
— Экипаж? — спросил Координатор.
Один трос его гамака лопнул; Координатор медленно, беспомощно раскачивался, просунув руку в ячейку нейлоновой сетки, и безрезультатно пытался схватиться за что-нибудь выступающее из стены.
— Первый, — сказал Инженер.
— Второй, — отозвался Физик.
— Третий, — голос Химика.
— Четвёртый, — сказал Кибернетик, держась за голову.
— Пятый, — кончил Доктор.
— Всё. Поздравляю, — голос Координатора был спокоен. — Автоматы!
Полная тишина.
— Автоматы!!
Молчание. Зажигалка обожгла Доктору пальцы. Он погасил её. Снова стало темно.
— Я всегда говорил, что мы сделаны из лучшего материала, — сказал в темноте Доктор.
— У кого-нибудь есть нож?
— У меня есть. Перерезать тросы?
— Если можешь выбраться без этого, ещё лучше. Я не могу.
— Попробую.
Послышалась какая-то возня, учащённое дыхание, что-то стукнуло, заскрежетало стекло.
— Я на полу. То есть на стене, — сообщил Химик. Его голос доносился откуда-то из темноты. — Доктор, посвети-ка минутку, я вам помогу.
— Только поторопись. Бензин кончается.
Снова вспыхнула зажигалка. Химик возился у гамака Координатора — он мог дотянуться только до его ног. Наконец ему удалось немного раскрыть боковую молнию, и Координатор тяжело упал на ноги. Вдвоём работали быстрее. Немного погодя все уже стояли на косо наклонённой, обитой эластичной массой стене рубки.
— С чего начнём? — спросил Доктор. Он стянул края раны на лбу Кибернетика и залепил её пластырем, который достал из кармана.
— С выяснения вопроса, удастся ли нам выйти, — ответил Координатор. — Прежде всего нам нужен свет. Ну как там? Всё? Доктор, посвети мне; может, на клеммах пульта есть напряжение, хотя бы в цепи тревожной сигнализации.
На этот раз зажигалка высекла только искру. Доктор стёр себе кожу на пальце, пока крутил колёсико, освещая обломки раздробленной панели, в которой копались, стоя на коленях, Координатор и Инженер.
— Есть? — спросил Химик, стоявший сзади. Для него уже не хватало места.
— Пока ничего. Ни у кого нет спичек?
— Нет. Последний раз я видел спички три года назад в музее, — невнятно пробормотал Инженер, пытаясь зубами содрать изоляцию с конца провода.
Вдруг маленькая голубая искра осветила сложенные ракушкой руки Координатора.
— Есть, — сказал он. — Теперь какую-нибудь лампочку.
Кто-то нашёл в тревожном сигнализаторе уцелевшую лампочку. Резкий электрический огонёк осветил рубку, похожую на часть косо поднимающейся трубы туннеля с конусными стенами. Высоко вверху, в том, что стало теперь потолком, виднелась закрытая дверь.
— Больше семи метров, — меланхолично сказал Химик. — Как мы туда доберёмся?
— Я когда-то видел в цирке живую колонну — пять человек один на другом, — сообщил Доктор.
— Для нас это слишком трудно. Доберёмся туда по полу, — ответил Координатор.
Он взял у Химика нож и начал делать широкие надрезы в губчатом покрытии пола.
— Ступеньки?
— Да.
— Почему не слышно Кибернетика? — удивился вдруг Инженер. Сидя на обломках разбитого распределительного пульта, он прикладывал вольтметр к вытянутым наружу кабелям.
— Он овдовел, — с усмешкой сказал Доктор. — Что такое Кибернетик без автоматов?
— Они у меня ещё заработают, — бросил Кибернетик, заглядывая в отверстия выбитых экранов.
Электрический огонёк постепенно желтел, становился всё слабее и бледнее.
— Аккумуляторы тоже? — буркнул Физик.
Через четверть часа в глубины, а скорее на верх корабля двинулась экспедиция из шести человек. Сначала люди выбрались в коридор, а из него — в остальные помещения. В каюте Доктора нашли карманный фонарик. Доктор любил собирать ненужные на каждый день вещи. Фонарик забрали с собой. Разрушения обнаружились везде. Мебель, прикреплённая к полу, уцелела, но из приборов, инструментов, вспомогательного оборудования, припасов образовалось какое-то невероятное крошево, в которое люди погружались выше колен.
— Теперь попробуем выйти, — объявил Координатор, когда они снова оказались в коридоре.
— А скафандры?
— В шлюзе. С ними ничего не должно случиться. Да они и не понадобятся: на Эдеме вполне сносная атмосфера.
— А здесь вообще кто-нибудь когда-нибудь был?
— Да, десять или одиннадцать лет назад космический зонд поискового патруля, когда пропал Альтаир со своим кораблём. Помните?
— Но из людей никто?
