Первый Жрец Истинного Бога Мамбуту не обладал именем с тех самых пор, как посвятил себя служению истинному богу планеты. Он первый из двадцати миллионов бочайцев понял, кто подлинный властелин этого мира, отринул лживые верования, растоптал фальшивых божков. Он первым разговаривал с Богом, и тот дал ему свое благословение.
Когда-то Первого Жреца звали Махмудом ибн Дерибасом. Он был связан с сепаратистами, отсидел восемь лет в тюрьме за подстрекательство к бунту и должен был сгинуть в малярийных болотах Ащеры, куда его сослали по окончанию срока. Но Истинный Бог Мамбуту явился к нему в малярийном бреду, исцелил и помог бежать из ссылки. Дерибас сменил внешность, добыл новые документы и посвятил себя служению Великому Духу.
Первый Жрец стоял на балконе с остатками резных перил. Заброшенный храм Святого Франциска уже давно стал одним из главных святилищ Истинного Бога Мамбуту. На большом белом кубе алтаря высилась черно-красная фигура Великого Духа, властителя вселенной. Именно он запустил вечный механизм превращений материи и сознания, именно он диктует законы мироздания, которые столетиями пытаются расшифровать гении человечества.
На мраморном кубе возвышался Мамбуту, высеченный из уникальной бочайской яшмы. Он раскинул руки, то ли обнимая, то ли ограждая от напастей свой мир. Глаза его были закрыты — Истинный Бог и так видит всех насквозь.
Небо над храмом было желтовато-салатное. Дерибасу порой казалось, что над его головой нависает седалище Мамбуту, и стоит Истинному Богу чуток опуститься… Метрах в пятистах от храма стояла стена джунглей, которые не обращают на людей никакого внимания. Там перемешаны все оттенки зеленого цвета, олицетворяющего вечную жизнь.
На поляне — между храмом и лесом — на деревянных помостах стояли два продырявленных летающих танка, которые по приказу Первого Жреца еще вчера приволок сюда тягач. Эти боевые машины были сбиты «плевками» во время провалившегося наступления имперских войск. Никто, кроме Дерибаса, даже не догадывался, зачем они нужны.
Вещая с балкона, Первый Жрец постоянно ощущал на себе пронзительный взгляд Мамбуту. Великий Дух Давал ему силы, но отнимал покой. Став посредником между Богом и людьми, Дерибас поставил на кон свою жизнь. «Да умрут святотатцы в страшных муках», — таковы его собственные слова. Если будешь неправильно трактовать деяния Мамбуту, отправишься следом за сотнями шаманов, которых пришлось поджарить на медленном огне. Они упорствовали в своей ереси…
У подножия храма собрались тысячи людей: солдаты в армейском камуфляже, жрецы и послушники в красно-черных рясах, ополченцы и крестьяне в драной одежонке. Они запрудили щербатые ступени огромной лестницы.
Это была последняя проповедь Дерибаса перед началом великого победоносного наступления. Мудрые жрецы, продолжающие учиться ИСТИННОМУ СЛУЖЕНИЮ, темные крестьяне, ставшие просветленными послушниками, истовые послушники, надевшие военную форму, солдаты и полицейские, перешедшие на сторону Армии Истинного Бога, — все они застыли с непокрытыми головами, ожидая, когда заговорит Первый Жрец.
Дерибас понимал: сегодняшняя проповедь обязана быть много лучше предыдущих, она должна запасть в души, повести легионы на смертный бой. Она непременно закончится ЧУДОМ. Тогда вера окрепнет, и удары по гнилым имперским войскам станут вдесятеро сильней. Первый Жрец тихонько прокашлялся, сцепил пальцы рук, набрал воздуха в легкие, и его голос загремел над расчищенной от леса поляной. Отражаясь от стены деревьев, высившейся за спиной толпы, он возвращался к храму гулким эхо.
— Братья! Выслушайте меня! Подумайте над моими словами! Проверьте их умом и сердцем! И если вы не обнаружите истины! Которая исходит от Мамбуту! Уходите домой! Никто не покарает вас!
Замолк на несколько мгновений. Люди внизу задвигались, толкаясь, — нижние пытались подняться выше по ступеням. Они казались ему суетливыми букашками. Охрана была готова навести порядок, но приказа не последовало. Дерибас продолжил, и все вмиг успокоились.
— Бочаста — в опасности! Лига Миров распоряжается, как у себя дома! Она хочет изгадить планету! Она несет нам болезни и пороки! Заражает скверной наших детей! И некому дать ей отпор! Регент и его министры предатели! Они лижут задницу оккупантам! Молятся гнусным идолам! Продают нашу планету! Толпа загудела и снова задвигалась.
— Смерть предателям! Смерть шакалам! — кричали люди, размахивая ружьями и автоматами — грозили далекому врагу.
— У оккупантов и их прислужников! Гнилые тела и гнилые души! — продолжал Первый Жрец. Истинный Бог ласково коснулся его затылка дуновением ветерка. Это ощущение придало Дерибасу уверенности, слова текли легко и свободно, рождаясь в гортани сами собой. — Христианский бог — обман! Лживое утешение для слабых! Кандалы для сильных! Могила для тех! Кто жаждет свободы! Слова 6 равенстве всех разумных! О правах человека — предел обмана! Там, где пахнет деньгами! Хлещет желчь и кровь! Все продается и покупается! Тело человеческое служит разврату! Не осталось ничего святого! Честным людям галактики! Не у кого просить защиты! Ведь они не знают Мамбуту!
Первый Жрец перевел дыхание. «Что-то я разговорился, — подумал он. — Пора закругляться». И достал из кармана Слюну Мамбуту.
— Только мы можем! Спасти мир от гибели! — выдал Дерибас во всю мощь легких. — Силой оружия! И силой правды! Правды Истинного Бога! Который ведет нас к победе!
И в мгновение ока тяжеленные машины сорвались с помостов, летя навстречу друг другу. Первый Жрец взял да соединил трофейные летающие танки в один большущий комок титанита. Толпа взревела и, вскинув автоматы, в едином порыве открыла стрельбу в небеса.
Первый Жрец речами успел обратить в свою веру тысячи сторонников. Смысл речей его постепенно менялся. Поначалу Дерибас лишь проповедовал «истинную веру» , а теперь призывал свергнуть продажное правительство. Всевластию Лиги Миров должен быть положен конец. И нищие бочайцы с восторгом вступали в его армию.
Дерибасу сочувствовали многие — даже в том самом правительстве, которое он яростно обличал. Все устали от наглого вмешательства богомерзкой Лиги, которая требует соблюдать нелепые права сапиенса и выкачивает из планеты деньги в уплату старых долгов. Полученные кредиты, само собой, разворовали, а теперь Регент яро скреб по сусекам. Беднякам пришлось отдать последний грош, богатеям — часть своих прибылей. Иначе планету отрежут от тахионных линий, остановят термоядерные станции, снабжающие ее энергией, и закроют межпланетный космопорт. И тогда Бочасте конец.
У Первого Жреца был Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа. В отличие от него Секретарь имел имя — его звали Турау Яксер. Наличие имени говорило об отсутствии святости, о сохранении низкого человеческого «я». Зато Секретарю дозволялось грешить — без мелких грешков жизнь для Яксера потеряла бы всякий смысл.
