- Мы в гипере? - голос у Милы заметно дрожал и звучал тихо, словно у тяжелобольного.
- Да, как тебе удалось?
- Это не мне, - прошептала она и жалобно спросила, - Рей, а ты уверен, что на корабле больше никого нет? Вы проверьте с Тирс, а я здесь посижу, - малышка вновь закрыла глаза. - Если действительно никого нет, значит у меня "космическое безумие". Хотя это только первая стадия, но на всякий случай, перед уходом, лучше меня свяжите.
- Мила, откуда ты набралась подобных глупостей про "космическое безумие"? Ещё скажи, что и в корабль-призрак "Новую Надежду" веришь, - изумился Рей, всегда посмеивающийся над подобными суевериями.
- Верю, - упрямо насупилась девочка. - Мне рассказывал о них наш сосед. А он в космосе не меньше ста пятидесяти стандартных галактических лет провёл, и многое видел собственными глазами.
Конечно, не всем рассказам спившегося пилота стоило доверять, это Мила и сама прекрасно понимала. Если, допустим, любой корабль, встретивший в космосе "Новую Надежду" с мёртвым экипажем на борту, погибал, то кто тогда рассказал эту историю остальным?
- Но с чего ты взяла, что подвержена приступам "космического безумия"?
- У меня начались слуховые галлюцинации, а это первый признак, - малышка опустила голову и крепче сжала руками подтянутые к подбородку колени.
- Не стоит так переживать, - раздалось за спиной.
Все трое резко обернулись, а Тирс успела взять наизготовку к стрельбе лазер и прикрыть собой Рея.
Полупрозрачная фигура очень старого человека стояла у консоли второго пилота. Худой, невысокий, с изборождённым глубокими морщинами лицом. Внимательные, чуть прищуренные, очень умные глаза. Во всём его облике было нечто такое, словно от легкого безумия, свойственного истинным гениям.
- Олег Лавров? - Рей широко открыл глаза. Он никогда не встречался с изобретателем и конструктором "Золотого Стрижа" лично, но они много общались по галактической информационной сети и испытывали друг к другу огромное уважение. Известие о гибели инженера пришло на Иззар полтора месяца назад и причинило искреннее горе принцу, мечтавшему лично встретиться с гениальным учёным.
- Не совсем, мой мальчик. Это матрица моего сознания на двадцать пятое число четвёртого месяца по времени Хатры.
Юноша машинально отметил, что запись сделана приблизительно за месяц до загадочной смерти изобретателя. Вот только что значит "матрица сознания"? Можно оставить голографическое послание, но это просто запись. Она никак не может вести беседу, отвечать на вопросы, а тем более помочь с управлением кораблём. У Рея появилось смутное опасение, что "космическое безумие" началось не только у Милы, но и у него. А судя по тому, что с ним разговаривает голографическая картинка, то болезнь зашла гораздо дальше первой стадии.
- Сегодня врачи вынесли мне смертный приговор. Если верить их прогнозам, то я вряд ли протяну больше пары месяцев. Костлявая наконец-то добралась до меня, - продолжал старик как ни в чём не бывало, позволив себе даже подмигнуть Рею. - Хотя, признаюсь, я достаточно поводил её за нос, - с нескрываемым самодовольством произнёс гений.
- Я мог бы пригласить вам самых лучших врачей во всей галактике и оплатить все счета за лечение! - тут же предложил Рей, стараясь задвинуть подальше трезвую мысль: "каким образом он беседует с голограммой человека, который и сам признаёт, что он уже мёртв?"
- Я знал, что ты так скажешь, мой мальчик, - призрачный старик печально улыбнулся. - Но это тело слишком дряхлое, и помочь ему не в состоянии даже самое лучшее лечение. Да и незачем. Мой корабль готов. У меня осталась единственная мечта - отправиться в космос и проверить, насколько мои расчёты и конструкция двигателя верны. Помнишь? Почти год назад я обратился к тебе в полном отчаянии.
Рей кивнул. Первоначально "Золотой Стриж" строился на небольшой космоверфи, принадлежавшей лично Лаврову и располагавшейся совсем на другой планете. Корабль был готов почти наполовину, когда случайный или, скорее всего, намеренный взрыв уничтожил и верфь, и конструкторское бюро изобретателя. А самое главное - почти всю документацию и чертежи строящегося корабля. Конструктор остался с недостроенным судном и без средств.
Несколько компаний проявили заинтересованность. Но узнав, что изобретатель является одним из тех "ненормальных", желающих практически доказать возможность увеличения скорости в гиперпространстве, и выдвигает одно обязательное условие - достроить судно с двигателем по его собственным чертежам, отказывались от своих первоначальных планов. Никто не собирался вкладывать столь большие деньги в безумный проект.
Лавров в порыве отчаянья разослал более трёх сотен предложений тем, кто мог бы позволить себе достроить корабль. Отозвался только Иззарский принц, при условии, что часть программного обеспечения систем управления будет создавать сам, а судно должно быть приспособлено под нужды вольного космического торговца.
В тот момент Рей и сам находился в полном отчаянии. Он в буквальном смысле изнемогал под тяжестью правил и указаний, расписывающих его жизнь от и до, причём настолько, что самому юноше от этой жизни мало что оставалось. Рей ощущал себя куклой-марионеткой, подвешенной на верёвочках, за которые дёргала его мать и Совет при королевском троне. Тогда, год назад, предложение другого отчаявшегося человека подсказало принцу возможный выход из создавшейся ситуации. Однако проблема состояла в том, что тех денег, какие имелись в личном распоряжении Рея, на достройку и оснастку корабля не хватало. Из казны Иззара он не собирался брать ни кредита. Так и появилась идея обменять королевскую яхту "Мечта", подаренную отцом двенадцатилетнему принцу, на новый космический корабль, пусть и не такой роскошный.
- Ты, в отличие от надутых глупцов из Научного Совета, поверил в моё детище. Эти спесивые тупицы, никакого отношения не имеющие к научным знаниям, чьих способностей хватает только на интриги, осмелились меня! назвать безумцем. Меня, который получил первую премию Академии Астрофизики за теорию искривления гиперпространства и возможность, вследствие этого, создать двигатель, способный увеличить скорость движения во время гиперпрыжка! - Учёный замолчал, словно выдохшись, и его изображение стало заметно тусклее. Он ласково провёл рукой по панели управления, внимательно всматриваясь в датчики показателей скорости, и расплылся в счастливой улыбке. - Если судить по показаниям приборов, то наша скорость в два раза выше стандартной. И если вы не желаете оказаться на другом конце галактики, то, пожалуй, стоит остановиться. Поверь, мой мальчик, этот корабль ещё не раз тебя удивит.
