Виктор поспешил за своим прагматичным спутником, и тот торжественно ему сообщил:
— Настало время, когда мы можем увидеть первое.
Виктор запнулся и краем глаза увидел, что вертящихся спиралей на небесах стало три. К тому же меж ними расположились шестнадцать солнц. Виктор поспешно отвел взор и пожаловался богатырю.
— Наплюй, — посоветовал тот. — Совершенно безвредное явление. Ты что, никогда не видел подобных штучек?
— На пятом круге, — Виктор погрузился в страшные воспоминания. Правда, я не уверен, что я находился тогда там. Ни моря, ни лабиринта.
— Тем не менее они находились перед тобой, — не согласился богатырь. Ночь. Черный безбрежный океан небес.
— А лабиринт? — заспорил Виктор. — Там ничего больше не было. Разве что школа.
— А что есть школа, как не лабиринт, ведущий нас к знаниям, патетически заявил богатырь, но, заметив, как скривился Виктор, тут же сменил тему. — Не несись так быстро. Нам сворачивать.
За поворотом обнаружился маленький пристрой к длинному волнообразному дому. Первый же взгляд на довесок к летящим изгибам здания ясно давал понять, что его проектировало не столь значительное светило архитектурной мысли. Криво сложенный кирпичный нарост на удивление напоминал навес, ведущий в подвальные мастерские какой-нибудь пятиэтажной хрущевки. У Виктора даже упало сердце, а не ведет ли богатырь тайными тропами его на темную половину. Потом пришло яркое озарение, что именно этим лазом и пользуются перебежчики с темной на светлую сторону. Затем он сообразил, что сам без труда пересек границу на обычном такси. В связи с этим вряд ли остальное население будет значительно усложнять процесс эмиграции. Пока озарение и разочарование в своей дедуктивной изобретательности прокручивались в мозгу Виктора, его взгляд наметил живое существо, старательно раскапывавшее землю под кустом с оранжевыми остроконечными листьями. Виктор не утерпел и пристроился поближе. Существо в облике низенького пожилого мужчины с волевыми морщинами на лбу и обвислыми щеками заметило Виктора, отставило лопатку в сторону, вытерло руки об серые штаны и пояснило:
— Червей копаю. Для рыбалки.
— А-а, — успокоено протянул Виктор, — я-то думал, может, Орлик где-то здесь…
— Не для того меня маманя родила, чтобы я всю жизнь на Орлика потратил, — перебил его мужчина.
— Точно? — строго спросил объявившийся рядом богатырь.
— Наверное, — засмущался рыбак. — Вообще-то я не спрашивал.
— Ладно, двинулись, — богатырь потянул Виктора за штанину.
— А то, может, со мной, — предложил повеселевший мужчина, догадавшийся, что разноса от маленького воина не последует. — Я такие места знаю…
Но на его призыв никто не отозвался. Путешественники уже успели спуститься по каменным истертым ступенькам сумрачного прохода и очутиться в темном погребке. Разумеется, никакими слесарными мастерскими тут и не пахло. Над головой тянулась плита бетонного потолка, уходящего в бесконечность. А вокруг раскинулась во всю ширь мрачная степь без конца и края, по которой стелился белесый туман.
— Это и есть центр вселенной? — разочарованно протянул Виктор. Честно говоря, после всех неповторимых панорам светлой половины он с полным правом ожидал чего-нибудь грандиозно-невозможного. Или хотя бы памятный указатель.
— Центр Вселенной, — торжественным утверждающим эхом отозвался богатырь, словно любовался всем тем, что хотел, да не сумел увидеть его спутник.
Недовольный видом местности Виктор сразу же приобрел готовность спорить. Не видя возможности придраться к пейзажу, он решил докопаться к названию.
— А почему он так называется? — сурово спросил он.
— Потому что это центр вселенной, — терпеливо объяснил богатырь.
— Вселенная бесконечна, — не менее терпеливо объяснил Виктор.
— Но это не мешает ей иметь центр, — объяснил богатырь с таким видом, словно растолковывал первокласснику правила сложения.
— Как можно вычислить центр у бесконечности? — спросил Виктор так, будто перед ним стоял трехлетний ребенок.
— Если даже этот центр вычислить нельзя, то это еще не значит, что его не существует, — тон богатыря напоминал тон заботливой мамочки, которая обнаружила, что ее младенцу придется внепланово менять пеленки.
Внятных возражений Виктор не нашел, временем подумать он не располагал, поэтому попробовал осуществить заход с другой стороны.
— Хорошо, пусть он существует. Но почему именно здесь, в этом месте?
— А почему бы и нет? — отпарировал богатырь.
— Слишком мала вероятность, — вспомнил ученое слово Виктор.
— А ты знаешь место, которое с большей вероятностью может считаться Центром Вселенной?
— Нет, — убито произнес Виктор.
— Тогда кто тебе мешает согласиться с общим мнением?
— Но… — протянул Виктор, мучительно подыскивая новые возражения.
— Слушай, — перебил его богатырь. — Ты сейчас в таком месте, где мечтало побывать неисчислимое количество людей. Но тебе недосуг, вместо того, чтобы стоять и смотреть, ты тратишь время на пустую болтовню. Ты никогда не замечал, что с мечтами подобное происходит постоянно. Когда она далеко, то дотянуться до нее хочется неимоверно. Но только она свалилась в руки, как внимание уже переключается на что-то иное, гораздо менее важное. Так вот жизнь и разменивают на пустяки, а ты, между прочим, занимаешься этим прямо сейчас.
После такого предупреждения богатырь прекратил всяческие разговоры и принялся торжествующе вглядываться вдаль. Виктор последовал его примеру. Через десять минут пристального смотрения в полной тишине далеко-далеко над туманом стали вырисовываться призрачные контуры башен. Пока их наблюдалось всего три. Темнеющие с каждой секундой силуэты, непохожие друг на друга. Не слишком худые и не слишком толстые. Одну венчала длинная пирамидальная крыша со шпилем. У другой пирамида оказалась пологой и усеченной, а третья вообще не располагала впечатляющей крышей. Шпиль начинался прямо с плоской поверхности. Верхний этаж третьей башни состоял из арок. Или это только казалось. Потерявшаяся было сказка вернулась вновь. Хотелось даже забыть все и броситься по туманной степи им навстречу, но Виктор знал, что это бесполезно. Такой вот он, самый настоящий Центр Вселенной. Впрочем, для каждого Центр Вселенной мог выглядеть по своему. Собственно говоря, у каждого был свой Центр Вселенной, но находился он почему-то именно в этой точке. Там, вдали, у горизонта бескрайней степи, занесенной белым туманом. Степи развернувшейся в скромном подвале волнистого дома светлой половины верхнего предела Кругов Измерений, находившихся в непримечательном шестиэтажном здании где-то на неведомой планетке. Центр Вселенной решил расположиться именно здесь. И почему-то, Виктор не знал почему, но уже не хотел ни горячо спорить, ни даже возражать, такое положение вещей было правильным и единственно верным.
