– Мы хотим поговорить с Меченым, – проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. – Мы союзники.
– Союзники? – В вопросе прозвучало сомнение. – Хорошо, – решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. – Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.
Можно подумать, тебя это спасет…
Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время молча брели вперед. Становилось все темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетенные ветви.
Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.
Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трех незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.
– Спокойно, – произнес я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. – Мы друзья.
– В наше неспокойное время друзья – это непозволительная роскошь, – произнес один из самых мрачных, видимо, тот, кого я так настойчиво искал. – Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?
Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нем полуорка, правую щеку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из вареной кожи и теплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.
– Ты ведь был солдатом, верно? – спросил я.
Полуорк лишь пожал плечами:
– Это не важно, незнакомец.
– Дезертир, небось?
– Я же сказал: это не важно! – взорвался он.
Я окинул поляну презрительным взглядом.
– Небось, все вы тут дезертиры!
– Какое тебе дело до этого, чужак?! Кто ты такой, чтобы попрекать нас?! – вскочил со своего места их предводитель-полуорк.
– Я – принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! – громко заявил я растерянным разбойникам.
Над поляной повисла гнетущая тишина.
– Смешная шутка, чужак, – неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. – Даже если и так, то что с того? – нахмурив брови, продолжил он. – Согласно эдикту императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому восходящего солнца. Так что, – на его лице заиграла усмешка, – кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.
Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.
– Не стоит, – покачал я головой. – Мы еще не закончили с ними разговаривать.
Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.
– Неужели ты хотел найти тут союзников? – покачал головой полуорк. – С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны, и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, – глухо закончил он.
– Свободны? – спросил я с издевкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. – Посмотрите на себя. – Я медленно обвел взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. – Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнали на мороз. Где ваши дома? Где ваши жены и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!
На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцами пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал хоть одно слово, я бы снес его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.
– Буду говорить с вами откровенно, – продолжил я, немного остыв, – мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдет за мной сейчас, ждет достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите – продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.
А если не придут эльфы, то вами займусь я.
Закончив речь, я резко развернулся и пошел прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шел один из первых отрядов моей армии.
Жребий брошен
Нахохлившийся от холода ворон вольготно расположился перед шатром, над которым развевалось потрепанное знамя с изображением восходящего солнца во все полотнище. Черные бусинки глаз внимательно наблюдали за копошившимися вокруг эльфами, поэтому, когда один из них запустил в него камнем, он успел вспорхнуть с земли. С резким, пронзительным карканьем ворон полетел в сторону присыпанного первым снегом холма, где уже пировали его наглые сородичи, важно расхаживая около раскачивающихся на виселицах мертвецов.
– Ненавижу этих проклятых птиц, – пробормотал Уриэль, бросив на землю второй камень. – Мои постоянные спутники. Иногда мне кажется, что они шпионят за мной.
– Это невозможно, милорд, – улыбнулся его собеседник в свободном черном одеянии, которое так любят маги.
Высокий лорд вернулся в свой шатер, маг последовал за ним.
Обстановка в шатре поражала совершенно не походной роскошью: все вещи были выполнены лучшими мастерами империи, ткань шатра была задрапирована безумно дорогим эльфийским шелком, а земля скрыта под ворохом пушистых ковров.
Магистр находил такое убранство донельзя глупым и безвкусным, подобная роскошь была бы уместна в королевских покоях, а не в походном лагере. Шатер высокого лорда напоминал ему воронье гнездо: чернокрылые воровки тоже любили набивать свои дома грудой бесполезных блестящих вещей.
