Глэдис расширила глаза и закрыла рот ладонью:
- Это, наверно, психи там копошатся, Дэн! Как страшно!
Я покачал головой:
- Глэдис, прошу тебя, без паники... И не пугай ребенка, ты все-таки педагог-наставник, не забывай. Ланц, - обратился я к компьютеру, - ты проводишь исследование атмосферы и поверхности?
- Да, сэр. Данные уже получены. - И начал докладывать. - Состав атмосферы... Процентное содержание кислорода... Атмосферное давление... Площадь суши... Леса... Горы занимают...
Я слушал-слушал, и по всему выходило, что условия для жизни на планете почти ничем не отличаются от земных. Аборигены-безумцы вполне могли быть похожи на людей...
Звездолет вошел в верхние слои атмосферы. Мы опускались на дневную сторону, облаков под нами не было, и я прекрасно видел голубые воды океанов и очертания огромного овального материка.
Пора было прекращать снижение. Если хозяева планеты не патрулировали космическое пространство, то вполне могли организовать плотный радиопрозвон атмосферы. Мы рисковали быть обнаруженными тривиальной радиолокацией.
- Стоп! - сказал я. - Останови корабль, Ланц!
Уменьшение масштаба изображения на экране прекратилось. Мы зависли над материком. Его поверхность пока не выдавала своих секретов. На ней не было видно ни нитей дорог, ни пятен мегаполисов.
- Что ты видишь?
- Докладываю результаты визуального наблюдения, - пророкотал Ланц. Я навострил уши. - Все признаки наличия развитой цивилизации. Мегаполисы, аэродромы и космодромы, развитая сеть транспортных магистралей различного типа, степень связности - десять, плотность застройки...
- Давайте спустимся ниже! - предложил Кларк.
- Все увидишь через телескопы, но позже, - отрезал я. И обратился к Ланцу. - Передвижения механизмов, машин, наличие живых существ?
- Не наблюдаю, - отрезал Ланц.
- Как так?!
- Механизмы, летательные аппараты и автомашины неподвижны. Источники энергии - гидро- и атомные электростанции не работают. Многие в аварийном состоянии. Уровень радиации в северной части материка смертелен для жизни. Все линии электропередач обесточены. Радиоэфир чист. Живых существ на планете не наблюдаю.
- Ты хочешь сказать, что...
- Они все погибли! - вскрикнула Глэдис.
Я выразительно посмотрел на нее. Она опустила глаза, а я подумал, что мореплаватели времен Колумба были правы: женщина на корабле - тревожная штука, лучше обходиться без нее... Но надо было на что-то решаться. "Ваша задача, говорил Макс Грипп, - приблизиться к планете и увидеть наших врагов". Первый пункт я выполнил. Но второй... Прилететь на Землю с подробной видеозаписью мертвых городов и пустынных дорог? Это ничего не даст, это не развяжет Гриппу руки, эта карта не будет козырным тузом...
- А вдруг они прячутся там? Под землей? - тихо спросил Кларк. - Я же чувствую какое-то ментальное копошение...
Я тоже об этом подумал. Но даже если и так, то мы должны сначала выманить их из щелей... По всему выходило, что надо делать то, что строго-настрого запретил мне Макс Грипп, - приземляться и искать встречи с инопланетянами.
Мой взгляд встретился с выжидающим испуганным взглядом Глэдис. Я ласково улыбнулся ей. Взъерошил непослушные вихры Кларка. И сказал:
- Мы приземляемся, Ланц. Выбери безопасное место для посадки, где уровень радиации не превышает нормы.
- Есть, сэр.
- И еще. Садись посреди любого мегаполиса. Там, - обратился я к Глэдис и Кларку, - мы найдем носители информации об этой цивилизации. Я думаю, Ланц справится с расшифровкой текстов и декодированием видеозаписей.
- Но зачем нам это, - спросила Глэдис, - если все люди мертвы?
- Я надеюсь, что Кларк прав: инопланетяне прячутся под землей, - ответил я. - Если же мы все-таки никого не найдем, то будем хотя бы знать, что здесь произошло. И, может быть, отыщем следы "хозяев". Ланц, снижайся!
Я и Кларк последний раз оглянулись на звездолет и свернули за угол огромного вычурного здания из серого камня.
Глэдис осталась на корабле, не в силах перебороть первобытный страх перед неизвестностью. Мне это было только на руку: девушка при любом развитии ситуации находилась в безопасности. Ланц по моему приказу воспринимал ее в мое отсутствие как полновластного командира. Одного ее слова было достаточно, чтобы он стартовал с планеты и доставил ее на Землю...
Площадь, посреди которой приземлился звездолет, была окружена монументальными многоэтажными зданиями, украшенными богатым скульптурным декором. Портики с декоративными фронтонами, изящные широкие порталы, арочные проходы между зданиями навевали ассоциации с Древним Римом, а иногда с архитектурой барокко. Огромные окна зданий слепо отражали яркое солнце. Ветер гонял по брусчатке площади желтый песок.
И - ни одной живой души вокруг. Ни звука человеческой или ей подобной речи, ни крика какого-нибудь животного или птицы...
Дышалось легко, кислорода в воздухе было больше чем достаточно. Только донимала жара. И еще довольно сильный ветер. Он приносил из окружающей мегаполис пустыни песок и терпеливо, песчинка за песчинкой, сыпал его на улицы, покрывал желтой порошей камни мостовой, высохшие каналы, отмостки домов.
Я решил не осматривать изнутри архитектурный ансамбль. Очевидно, это был памятник старины. Цивилизация, имеющая космодромы и аэропорты, не должна была хранить свои секреты в каменных домах с портиками и арками. Я указал Кларку на гигантские прямоугольники небоскребов, стоящие, казалось, совсем недалеко, и мы двинулись по направлению к ним.
Мы свернули за угол одного из зданий ансамбля и оказались на широкой улице, вдоль которой стояли серые высокие коробки казарменного типа. Смотреть здесь было не на что, зато улица вела в район высотной застройки.
Кларк, к моему удивлению, не проявил особого любопытства к инопланетному городу. Он шел впереди, поглядывая по сторонам, но не пытался совершать исследовательские рейды в сторону. Он не сделал этого даже тогда, когда мы проходили мимо скопления автомобилей возле одного из зданий. Они были очень похожи на земные авто, разве только шокировали глаз некоторыми чудными элементами внешнего дизайна. Кларк не заинтересовался ими. Его что-то тревожило, он несколько раз останавливался и некоторое время шел рядом со мной. Потом опять уходил вперед и смотрел по сторонам.
- Что с тобой, парень?
- Не знаю, - ответил он. - Мне не дает покоя это серое копошение... Оно где-то... Даже не знаю, где... Вокруг...
- Оно вызывает тревогу?
- Нет, - ответил он. - Оно бесцельное. Ничего не хочет. И нам не угрожает. Но я не могу понять, что это такое. И это меня пугает. Может быть, они нас не видят, и поэтому пока не опасны...
