Он опять замолчал, задумчиво уставившись поверх наших голов.
- С каким, профессор? - терпеливо спросила Глэдис. - Рассказывайте, пожалуйста.
- Да, - вздохнул он. - Нас тогда это сразило наповал... Результаты измерений были таковы. Четыре планеты из пяти, видимо, мертвы, и на них нет никаких условий для жизни. Наш прибор показал для них нулевые значения напряженности ментала. Но ментальное поле той планеты, о которой идет речь... - он замялся, подбирая нужное слово, - как бы вырвано из некой ниши, в котором оно располагалось. Знаете, когда из пальто вырывают пуговицу. С мясом... На месте пуговицы остаются кусочки изодранной материи, ниток... Вот такая картина. Одним словом, наш прибор показал, что планета имела ментальное поле, а потом с ним случилась какая-то катастрофа.
- И вы не настояли на дальнейшем исследовании? - спросил я.
Макс ухмыльнулся:
- Еще бы я не настаивал! Но цели экспедиций разведки расписаны на годы вперед. А ту планету назвали в БЗС объектом вторичной важности, и добиться ее плановых исследований стало невозможно. На информацию о ней и всей планетарной системе звезды повесили гриф секретности. БЗС не любит опубликовывать данные, в которых есть невыясненные аспекты, тем более такие зловещие... И таким образом вопрос оставили без ответа. - Он пожал плечами. - Возможно, это сделано обоснованно. Действительно, если бы планета имела полноценную мощную ментальную оболочку, как у Земли...
- А как вы считаете, она имела такую оболочку?
Макс уверенно ответил:
- Да. Обрывки ее ментального поля показывают, что оно было очень сильным.
- Значит, на планете когда-то была разумная жизнь. Предположим, что там жили такие же люди, как и мы. Существовала развитая цивилизация. И что с ней произошло после того, как поле было разрушено?
- Если причина разрушения поля не в гибели цивилизации, если оно было атаковано и изуродовано извне, то... - он сделал длиннющую паузу для того, чтобы потереть переносицу.
- Ну же, профессор! - подбодрил его я.
Макс Грипп поднял голову и обвел меня, Глэдис и Кларка требовательным взглядом:
- То эта планета, молодые люди, стала планетой безумцев. И вам предстоит иметь дело с ними.
- Ах! - вскрикнула Глэдис.
- Ничего себе! - буркнул Кларк, дотрагиваясь до желвака на виске.
- Ну, спасибо... - пробормотал я.
- Я рассказал вам все так, как есть, - оправдался профессор. - Кстати, Дэниел, я вижу, Кларк ранен?
Я понял, что его тревожит. Мы летели к планете безумцев, которые, несмотря на свое безумие, умели читать мысли, зомбировать здоровых умом землян и сбивать из них боевые организации "оперативников" и ментальных шпионов. И приближение к этим гениям ментала без защиты было просто... безумием.
- Со мной все в порядке, мистер Грипп, - ответил за меня Кларк. - Я, как говорится, держу руку на пульсе! Вот только вчера ненадолго отрубился.
- А в чем дело? - полюбопытствовал Грипп.
Я вкратце рассказал ему о феноменальном появлении Мертвого Копа. Профессор долго моргал в поиске объяснения необъяснимого, но так и не решился выдвинуть ни одной версии толкования событий.
- Я умываю руки, Рочерс, это выше моего понимания, - сказал он. И перевел разговор. - Когда вы будете у звезды?
- Через четверо суток.
- Как вы собираетесь действовать?
- Еще не знаю.
- Прошу вас, Дэниел, не рискуйте. Ваша задача - разведка. Всего лишь тайный сбор сведений. Помните, у наших врагов - космическая техника, превосходящая земную. Иначе пятнадцать лет назад они не сумели бы вытащить из поля нейтронной звезды экипаж корабля-разведчика No130... Вам с ними не тягаться. Достаточно того, что вы увидите эту технику из космоса и заснимете ее в видео- или ультразвуковом спектре. Вы должны всего лишь приблизиться к планете на безопасное для жизни расстояние и увидеть наших врагов. Все. Вам ясно? - Он требовательно посмотрел на меня и решил, что сказано недостаточно. - Дэниел, поймите, ваша любовь к риску никому теперь не нужна. Если вы не вернетесь... О последствиях говорить не будем. Скажу только, что я вряд ли сумею что-нибудь сделать. Но если вы доставите на Землю доказательства того, что возле звезды G70CC1120 обретается внеземная цивилизация, то... Здесь уж я постараюсь включить все механизмы Земной Системы. Забью во все колокола, как вы хотели. Потому что в руках у меня будет не что иное, как туз козырей.
Он промокнул платком вспотевший лоб и все продолжал смотреть на меня. Я счел нужным заметить:
- Я бы не сказал, что люблю риск. Даже не считаю, что риск - благородное дело, хотя предки утверждали это вполне определенно, а я их уважаю...
- Ну и прекрасно, - заключил профессор. - Действуйте. Связывайтесь со мной, как только сочтете нужным. Я буду ждать ваших сообщений. Удачи.
Лицо Гриппа пропало с экрана, а я повернулся к Глэдис и Кларку.
- Ну, что? Вперед, к планете безумцев?
Шуточка оказалась неудачной. Глэдис в ответ скривилась, а Кларк очень невесело улыбнулся.
Я отдал Ланцу приказ перейти в режим гиперпространственного перемещения, и через мгновение экран внешнего обзора стал абсолютно черным.
В следующий раз выйти из нелинейности в реальность Галактики я намечал через четверо суток. Возле звезды G70CC1120.
Как я и рассчитывал, мы вынырнули на периферии планетарной системы. Ланц немного понаблюдал за третьей от звезды планетой и снова погрузил звездолет в гиперпространство. Через десять минут на экране внешнего обзора возникло изображение огромного голубого шара. Это была планета безумцев.
Глэдис и Кларк бросились к экрану.
- Мы находимся на расстоянии 300 тысяч километров от поверхности космического объекта, - доложил Ланц.
- Слишком близко, - пробормотал я. - Если они ведут космическое патрулирование...
- Управляемые технические объекты вокруг планеты отсутствуют, - как бы в ответ на мои опасения отрапортовал Ланц. - Сканирующие излучения, служащие целям дистанционной разведки, не обнаружены.
Наш звездолет несся к планете. Голубой шар зримо увеличивался в размерах. Я не останавливал Ланца. Отсутствие спутников и космических патрулей успокоило меня. А чем ближе мы подберемся к поверхности планеты, тем больше сумеют "увидеть" приборы диагностики и видеокамеры.
Я повернулся к Кларку:
- Ты ничего не чувствуешь? Нас кто-нибудь ментально ведет? Или просвечивает?
Парень опустился в кресло и прикрыл глаза. За дни, проведенные в космосе, гематома на его виске уменьшилась и приобрела багрово-желтые тона. Он привычно дотронулся до нее, немного посидел молча и сказал:
- Нет, мистер Рочерс, я ничего не чувствую. На нас никто не смотрит. - И добавил. - Странное какое-то ощущение... На Земле все так упруго, живо... А здесь какая-то серая муть. И в ней - беспорядочно копошение...
