Как канатоходцу над пропастью, балансируя словами и намерениями, предстояло пройти по тонкой грани между жизнью и смертью.
– Зачем умирать, говоришь? – сказал я, – А где гарантии, что вы исполните свои обещания, когда все будет сделано? Что помешает просто избавиться от нас?
– Мы сдержим слово.
– Слово? Ваши слова не стоят ничего. Мы вам не верим, вы нам. Цейтнот. Что будем делать?
– Кот, не дури. Мы так не догова… – заворчала Лу. Мы не посвятили ее в детали своего замысла, после ультиматума «Бестия» была слишком удручена судьбой своих близких, и вряд ли готова была так рисковать.
– Я теряю терпение! – рявкнул Магистр, с яростью глядя на меня. Бешеная гримаса, перекосившая его рожу, могла бы напугать более слабого духом человека. Но не меня. У меня, конечно, много недостатков, но трусости среди них нет.
Я видел, что искра огненного огня в месте соединения Ключей медленно увеличивается. Иконки молота, лука, меча и жезла оставались неактивными. На физиономии Магистра отражалось неприкрытое бешенство. Как и говорил Адам, прерывать процесс объединения Ключей было крайне рискованно.
– Это не время для торга, Кот! – прошипел Гробовщик. По его замотанному бинтами лицу ничего определить было нельзя, но в голосе проскользнули нотки тревоги, – Ключи вместе, это очень опасно!
Я считал ровно наоборот. Это лучшее время для торга – очень сложно отказаться от предложения купить веревку, вися на краю пропасти над бездной. Главное, не переиграть.
По глазам Балабанова и Свечкина стало ясно, что своим поведением я подписал себе смертный приговор. Не теперь, так потом, мне не простят. Колоссальным усилием воли Магистр заставил себя успокоиться:
– Ладно. Чего вы хотите?
– Небольшой аванс, – оскалился я. – Совсем немногое, чтобы быть уверенным, что вы не кинете после завершения протокола. Во-первых, обещанную денежную сумму: на наши счета в реале, немедленно. Во-вторых, точку привязки в Гее. Тогда я пойму, что вы не хотите обмануть бедного Кота.
Магистр и Свечкин переглянулись. Я прочитал их, мгновенно и безошибочно. Я выдвинул требования, которые им ничего не стоили. Привязка в Гее ничего не стоит, попасть туда самостоятельно мы все равно не сможем, ее можно в любой момент отменить. Обманем дурачка, возомнившего себя великим комбинатором! А деньги… не столь большая сумма. Деньгами можно и пожертвовать, когда на кону Сфера!
– Это невозможно. Ты не понимаешь, о чем просишь, – отрицательно мотнул головой Магистр.
– Нет времени! – повторил Свечкин.
Я картинно пожал плечами. Нет времени, нет торга, нет денег. Значит, нет моего Ключа. А с моим телом после смерти можете делать, что угодно.
– Почему? Я знаю, это возможно. В знак доброй воли – сделайте нам всем обещанную точку привязки и мы активируем Ключи.
– Это нельзя сделать быстро. В общем… В Гею переносится сознание, а не тело. Его нужно заранее готовить. У нас есть готовый аватар только для Кота.
Что?! Аватар только для меня? Откуда? Зачем они его готовили? Слова Магистра прозвучали громом, решившим мою судьбу. Я почувствовал, как внутри разливается звенящая пустота.
Вновь встретился глазами с Адамом. Кованый горестно покачал головой, на мгновение прикрыв окуляры диафрагмой век. Увы, он не участвовал в разработке «Геи» и не мог знать всех тонкостей.
Мы проиграли. Теперь оставалось только драться без всякой надежды на победу.
Пиктограмма молота и лука засветились, включаясь в цепь рядом с копьем, топором и звездами. Оставались две иконки, находившиеся в противоположных вершинах воображаемой звезды. Меч и жезл.
Я и Вельди. Девушка со странным укором смотрела на меня, но исполняла все мои мысленные указания. Посвящать ее в детали тоже не было времени.
– Итак, мы можем дать привязку в Гее только Коту. Остальным – позже… – начал было Магистр, но Лу вдруг взвизгнула:
– Смотрите, Ключи!
С тихим, мелодичным щелчком Ключи будто немного вошли друг в друга. Ореол Истинного Огня в месте их соединения вспыхнул ослепительным, нестерпимым бликом. Оружие, почуяв близость друг друга, как будто норовило объединиться, сплавиться, и процесс этот был уже запущен.
– Они объединяются, у нас нет времени, Кот! – закричал Свечкин.
Я принял решение. В конце концов, умирать сложно только первые восемь раз.
– Хорошо, согласен, – сказал я небрежно. – Будь по-вашему, привязку пока только мне…
– Кот, не смей, – процедил Адам, в упор глядя на меня. – Даже не думай…
– Деньги ушли, – сказал Балабанов, прикрыв веки. – Привязка сейчас будет, пара минут.
– Вот и договорились, – ухмыльнулся я, открывая интефейс.
Да! Статус принадлежности, домашнего респауна игрока поменялся! Теперь он находился в мире Гея, Sun Island, территория научно-исследовательского центра «GEA». Там же, где, по моим данным, возродился Санта, после смерти от Ключа.
Я добился своего. А теперь требовалось сделать заключительный аккорд. Я взглянул на Лу, потом на Адама. Голем, не отрываясь, смотрел разноцветными глазами и запрещающе мотал головой. Потом поглядел прямо в глаза Вельди, и коротко кивнул.
Хоткот: Вельди, это ай-ди… это цифры для Адама. Передай ему через «Ментальную Связь», сейчас же.
Вельди: Уже передала… Хоткот… он говорит, чтобы ты не делал этого! Что ты задумал?
Хоткот: Вельди, так надо. Подтверди доступ, пожалуйста.
Иконка жезла загорелась, подтверждая доступ. Я чуть помедлил, обводя взглядом всех присутствующих, словно пытаясь напоследок запомнить их лица. И нажал символ, обозначающий меч.
Все семь иконок вспыхнули. По экрану поползли алый текст предупреждения, и тут же появились открываемые окна с командными строками. С интерфейсом Ключей сам черт бы не разобрался, какая-то древняя система, но мы с Адамом недаром долго изучали функционал накануне. Думаю, голему гораздо проще меня будет вбить в консоль одну короткую команду, заученную почти наизусть.
Кто-то из масок тут же начал вводить длинный, головоломный код. Иконки мелькали, открываемые и закрываемые, как раздача карточного шулера.
Свечкин с облегчением выпустил воздух, морщины на лице Магистра чуть разгладились.
– Успели… – сказал он, – Теперь…
Не будет для них никакого «теперь». Оставалось только одно, самое сложное.
Хоткот: Вельди, посмотри на меня.
Последний взгляд прямо в глаза девушки. Она прочтет мои мысли, поймет мой замысел, сможет осознать, что других вариантов у нас не было. И, наверное, сумеет простить.
Хоткот: Прощай! Я приказываю тебе – жить…
Всегда сложно решиться сделать шаг в пропасть. Он единственный и короткий, но самый важный в жизни. Я сделал много зла и немало глупостей, но никогда не считал себя плохим человеком. Все, что я делал, обернулось прахом и грозило гибелью тем, кого я любил, и существовал единственный способ помочь им. Разрубить узел раз и навсегда, снести ладонью фигуры с доски, навсегда закончив партию.
Это должен был сделать Адам, но
