Пророчество Фрона подтвердилось утром, когда пленникам впервые не дали еды. Горшок для естественных надобностей также не появился, квадратное отверстие осталось закрытым. Без толку побарабанив в дверь, прокричав с тем же результатом несколько обидных оскорблений, Фрон затих, приложив к двери ухо и сделав Леону знак молчать и не шевелиться.
– Уходят, – сообщил он наконец. – Быстро уходят, спешат… Ага, ушли. Вот-вот начнется, стало быть.
Только теперь Леон понял, что такое настоящая тишина. Оказывается, все время пленения он слышал доносящиеся снаружи звуки, раздробленные стенами в равномерный фон. Теперь наступила тишина. Лишь издалека доносился не то вой, не то плач – наверно, жалоба такого же обреченного на заклание пленника, запертого в другом доме. В остальном деревня словно бы вымерла чуть раньше, чем это ей предстояло.
– Не разобрать ли крышу? – предложил Леон.
– Ты еще дверь боднуть попробуй. Только без меня. Тут таран нужен.
– Заткнись. Я тебе о крыше говорю.
– Ты пробовал?
– Сам видишь: одному не достать, а с твоих плеч – пожалуй.
Фрон хмыкнул, но плечи подставил. Леон попытался расширить отверстие в потолке, расшатав доски, но лишь перемазался в охре и рассадил ладонь.
– Драконий хвост! Крепкие.
Он попытался еще раз с тем же результатом.
– Может, ты с меня слезешь? – подал голос Фрон.
Пришлось слезть.
– Один такой, как ты, в последний момент пытался меня убить, – сказал Фрон, отряхиваясь. – Наверно, из чувства справедливости, чтобы было не так обидно пропадать одному. Это был единственный, кого мне не жаль. А ты не попытаешься меня убить? Имей в виду, мне бы эта идея не понравилась.
– Заткнись!
– Ну прости, прости. Кстати, я тебе не все рассказал. Однажды меня который раз приносили в жертву, и отряд зверопоклонников не успел уйти. Давно это было, они еще опыта не набрались. Всех пожгло, естественно. А их вожак остался жив.
– Почему?
– Не знаю. Он даже развязал меня потом. Может, сумел как-то оттранслировать код Пароля. О нем говорили, что он сильный шептун, что бы это ни значило. Вообще-то у нас каждый полноценный гражданин способен на такие фокусы, это только я – глухарь… А ты Пароль слышишь?
Леон попытался настроиться, как некогда учил его Парис.
– Нет.
– Жаль, – проронил Фрон. – Не очень ты мне понравился, честно скажу, а все равно – жаль. Я отвернусь, когда начнется, ладно? Ты уж извини. Зрелище, сам понимаешь, не из приятных…
Последние минуты ожидания были подобны годам. Сколько еще минут, мгновений? Полет зауряда практически бесшумен, смерть явится неожиданно. Может, и вправду стоит прижаться к Фрону, как тот приглашал? Да, пожалуй. Как бы ни был ничтожен шанс на спасение, он все-таки шанс…
Половина дома, обращенная к пустоши, вдруг начала мягко оседать и рассыпалась в прах. Взметнулась туча пыли, затрещали балки над головой.
Леон отпрянул.
– О! – произнес Фрон с удивлением в голосе. – Такое со мной в первый раз. На границу попали. И жечь деревню зауряд не стал. Может, на Пароль среагировал, а вообще-то здесь еще и не такое бывает…
– Бежим! – закричал Леон.
– Что толку? – возразил Фрон. – В зоне очистки не проживешь, а в лесу меня всякий раз опять ловили… Э, да ты постой, куда помчался, пропадешь ведь без меня, пойдем вместе…
Если снаряд упадет в воронку, оставленную предыдущим снарядом, скажут: вот это да! Если же человек дважды сядет в одну и ту же галошу, о нем скажут: дурак и есть! Ну и где тут логика?
Вопросы без ответов
— И как же ты дальше выпутывался? — спросил Умнейший.
Леон отхлебнул из пиалы Тихой Радости.
— А дальше мы два дня петляли по лесу. Я хотел сразу идти к Астилу, в неделю дошли бы, да облава на нас была — ты не поверишь какая. Хорошо, Фрон кое-как знал местность — иногда подсказывал, где можно пересидеть, а куда лучше вообще не соваться…
— Погоди. Я этого Фрона еще не видел. Он что — вправду землянин?
Леон отпил еще глоток, крякнул.
— Что не наш — точно. Знаешь, по-моему, его на корабле не очень-то жаловали. Если не врет, конечно. Сомневаешься — допроси, только Полидевку не отдавай, допроси сам. Все-таки он мне здорово помог. А у командира их корабля, забыл как его, в черепе, он говорил, совсем мозгов нет…
— На землян это похоже, — равнодушно принял это известие Умнейший. — Где же у него мозги в таком случае?
— Я не выяснял.
— Ну-ну, продолжай, я слушаю.
— В общем, нашли мы в пограничье одну деревню, — сказал Леон. — Совсем крохотная деревенька, домов на десять, брошенная. Пустошь уже рядом, вот жители и ушли подальше, и пленников там зверопоклонники не держали. Нам бы сразу дальше уходить, а мы решили переждать ночь. Вот и переждали… — Леон выцедил пиалу и налил себе снова из тыквенной фляги. — Все-таки есть у них сильные шептуны — человека за два, за три перехода лоцируют. Короче говоря, чуть свет обложили нас в этой деревне тепленькими. Я, когда мы из плена деру дали, духовую трубку подобрал, а в лесу какой же охотник себе стрелок не наделает. Дрянь, правда, а не стрелки вышли, и трубка была с трещиной, а все-таки одного прыткого я ранил, другие на штурм и не полезли. За стенами, за плетнями попрятались, ждут чего-то. Ну и мы ждем. У меня две стрелки осталось. Тут лес раздвигается, и прямо к дому, где мы сидим, прет во-от такой драконище, одна морда с полдома… И сразу крушить стены. Попробовал было его зашептать, да только где мне против их шептунов — сам знаешь, какой я шептун…
— Знаю, знаю. Ты не отвлекайся. Гм… а почему они просто не подожгли дом, как ты считаешь? Стараются сами не убивать?
— Вот именно! — Леон стукнул кулаком по столу, едва не опрокинув пиалу. — Прямо как наши новобранцы, пока их не обтесали, Нимбом клянусь! Да и новобранцы у нас не все такие, особенно из беженцев… Правильный зверопоклонник не станет стрелять, если видит иной выход, я это хорошо понял, пока нас с Фроном по лесам гоняли. Свойство ценное. Надо бы продумать, как можно его использовать для дела.
— Продумаем, — Умнейший покивал. — А что было потом?
— А потом мы прощались с жизнью, — со счастливым смехом продолжил Леон и потер руки. — Тут-то и началась бомбежка. Половину домов развалило сразу, по бревнышку, дракону прямым попаданием голову снесло, а зверопоклонники, кто уцелел, — в лес, в лес!.. Кое-кто утек, конечно, а большую часть все же положили — кого бомбами, кого из пулеметов. Я сам страху на терпелся, а представляю, каково было тем, кто самолетов в глаза не видел. Ну, переждали мы с Фроном первый заход, переждали второй, а потом выскочили и — сигналить… — Леон залпом осушил пиалу. — Спасибо людям Астила, выручили. Одного не пойму: как он догадался, что я нахожусь именно в той деревне? Встречу — спрошу. Он здесь?
— У меня спроси, — проворчал Умнейший. — Обычная плановая бомбежка, не более. Астил, когда узнал, что ты пропал над территорией зверопоклонников, рассвирепел и приказал бомбить. Зверопоклонники и ему поперек горла. Бомбы мы ему делаем, и десяток своих самолетов у нас уже есть.
— Давно вы установили с ним связь? — спросил Леон.
— Да дней пятнадцать. Сделавши один самолет, не проблема продолжать в том же духе.
Старик отчего-то казался смущенным, и это немного настораживало. «С чего бы ему быть смущенным, — подумал Леон с легкой озабоченностью. — Не с того же, что вождя преждевременно сочли погибшим и едва не разбомбили по нелепой случайности. Дело военное, обычное. Тут бы Умнейший и глазом не моргнул…»
— Введи-ка лучше меня в курс, — сказал Леон.
— Что именно ты хочешь узнать прежде всего?
— Все! Там у меня не было никакой информации. Я даже не знаю, сколько нас сейчас осталось!
— Вместе с южанами Астила?
— Да.
Умнейший пошевелил губами.
— Если считать вместе со стариками, женщинами и детьми, думаю, наберется тысяч сто тридцать — сто пятьдесят. Точный подсчет потребует времени.
— Так мало?
— Я и на это не очень надеялся, — вздохнул Умнейший. — Очевидно, часть беженцев перехватывают зверопоклонники. Очень многие, как, впрочем и следовало ожидать, нам вообще не поверили. А многие поверят слишком поздно и не успеют выбраться из родимых мест раньше, чем зоны очистки соприкоснутся краями. Там всем им и крышка, глупцам.
— А в нашей зоне?
— Бои почти повсеместно, тяжелые потери в людях и технике. Пустошь расширяется, и нам пришлось оставить еще один завод. Новые зауряды — мы их называем заурядами-Б — практически неуязвимы. Все, что мы пока можем сделать, это обстреливать пустошь снарядами, начиненными семенами быстрорастущих растений плюс субстрат, и пороховыми ракетами с распылителями семян и субстрата же. Скоро сезон дождей, и это должно сработать. Радикального эффекта не жду, но, хотя бы часть заурядов оттянется на засеянные территории, а нам того и надо. Может, станет чуть полегче. Да, вот еще что. У заурядов-Б четкий график патрулирования, потому-то наши самолеты еще летают, а промышленность работает. Делаю вывод: противник до сих пор не понял, с кем имеет дело. Наше счастье. Но повторяю специально для тебя: на успешную оборону наличными силами нам надеяться нечего. Всерьез на это рассчитывают одни деревенские дураки, которым мы морочим головы. И то до поры до времени.
