Лошадей тоже сменили. В конюшне обители стояли хорошо объезженные кони, ничуть не уступавшие скакунам наемников.
Землян по-быстрому обучили нескольким формам приветствия и ответов, а также показали наиболее распространенные приемы служения.
Когда сборы были окончены, к ним вышел Пласерда. Окинул придирчивым взглядом и едва заметно улыбнулся.
— Может быть, наша одежда немного успокоит ваши мятежные сердца и не позволит больше проливать кровь на нашей земле. Я не жалею, что когда-то услышал голос оракула Неринга и помог вам. Надеюсь все, что вы делаете, послужит доброму делу и спасет нас от угрозы уничтожения.
— Обязательно послужит, Старший брат, — склонил голову Герман. — Мы благодарим вас за кров и помощь. И мы постараемся без крайней необходимости не прибегать к насилию.
— Вы верите в то, что говорите, — удовлетворенно сказал Пласерда. — Пусть ваш путь будет скор и нетруден.
Он сделал рукой жест прощания. Наемники повторили его, потом вскочили в седла и дернули поводья. Вышколенные лошади взяли с места в рысь, унося седоков прочь от обители.
До излучины Сугульдана добрались быстро и спокойно. Маршрут, выбранный по совету жрецов, пролегал в самых безлюдных местах. А там, где обойти населенные пункты было нельзя, наемники подстегивали лошадей.
Путешествующие жрецы братства — не такое уж редкое зрелище, так что особого внимания к себе земляне не привлекали.
Единственное неудобство — ограниченные запасы еды. Если воду можно было набрать в озерах, речках или родниках, то с продовольствием сложнее. Наемники предпочли бы вообще не общаться с людьми, но тут уж ничего не поделать.
— …Километров двадцать еще вдоль реки. Потом поворот на Орту. И оттуда уже по прямой к мысу, — прикидывал Герман. — Если никаких задержек не будет, доедем до места за трое суток.
— Полторы сотни кэмэ за три дня. Что-то я отвык от такой скорости, — сетовал Кир. — Жаль, что здесь железной дороги пока нет.
— Наоборот, хорошо. Иначе пришлось бы большой крюк давать.
Кир пожал плечами.
— Надоели мне эти скачки. И вообще все надоело!
Ветров удивленно покосился на друга.
— С чего это хандра?
— Не хандра. А желание отдохнуть от беготни.
— Вот домой вернемся богатыми — отдыхай хоть всю жизнь!
— Спасибо, утешил. А то я сам не знаю. До этого еще далеко, а денька три-четыре просто отоспаться — это желательно сейчас. Кстати, на десять часов, в паре километров кто-то пылит по дороге.
Кир как всегда успевал и языком потрепать, и за обстановкой последить. Левый сектор был на нем, правый — на Германе.
Ветров поднял бинокль, навел в указанную Киром точку и несколько секунд наблюдал. Потом опустил бинокль.
— Две подводы, пять человек, пацан малой. Местные едут.
— Перехватим? Уточним, что впереди, есть ли полиция. Скоро какое-то селение, там вполне может быть патруль.
Герман покачал головой.
— Не стоит давать повод думать, что мы не местные. Жрецы обычно обстановку знают.
— Как хочешь.
* * *
Активность полиции в глухой провинции проявлялась только в более или менее значимых населенных пунктах и на некоторых дорогах, опять же неподалеку от поселков.
Наемники несколько раз успешно обходили патрули, а пару поселков объехали, заметив там полицию. Но обойти все населенные пункты невозможно.
Городок Орта, стоящий прямо на берегу невероятно широкой в этих местах Бертмы, был своеобразным караван-сараем, соединявшим центр провинции и северную окраину.
Главной достопримечательностью Орты был рынок. Главным достоинством — удобные и дешевые постоялые дворы и мотели. Главным пороком — обилие продажных женщин. Главным недостатком — невозможностью сохранить хоть что-либо в тайне.
Миновать Орту не было никакой возможности. Да и запасы следовало пополнить. Так что заехать придется. Хотя наемники планировали свести время пребывания в городе к минимуму.
Усиленные полицейские патрули были выдвинуты за околицу города и проверяли всех приезжих. Правда, качественную проверку организовать не смогли из-за большого наплыва гостей. Сюда ехали не только с окрестных поселков, но и из других городов. Создавать пробку на дороге полиция не рискнула, ограничилась поверхностным досмотром вещей и сличением лиц гостей с ориентировкой.
Наемники перед самым городом пристроились к длинному обозу какого-то местного коммерсанта. Тот не возражал против такого соседства и всю дорогу спрашивал о культе, о Хранителях, об их обычаях. Любопытный такой тип и дотошный до невозможности. Наемники с трудом терпели его болтовню и, пересилив себя, кое-как отвечали на вопросы.
Полиция жрецов не трогала. Даже не остановила. Герман это отметил и про себя подумал, что любые, даже самые строгие инструкции и указания на местах зачастую превращаются в обычную формальность, которую далеко не всегда соблюдают рядовые исполнители. И вообще всю работу сообразуют со своими понятиями и принципами. Так было в России, так было в Ираке, Чехии, даже в Англии.
Миновав патруль, наемники простились с коммерсантом и поехали к центру.
— Два варианта, — предложил Герман. — Сразу едем на рынок, закупаемся и сваливаем. Но в этом случае за покупками идет один, второй стережет лошадей и груз. Второй вариант — двигаем к какому-нибудь мотелю, скидываем вещи, а сами на рынок. Но есть вероятность потерять груз.
— Третий вариант, — вставил Кир. — Ты с вещами сидишь в мотеле, я двигаю на рынок. Если и светиться, то лучше по одному.
— Можно. Но останешься ты.
— Бросим монетку?
— Только бросаю я. Знаю твои фокусы!
Кир улыбнулся и протянул другу полпонга.
— Орел — я еду, решка — ты! — сказал Герман и бросил монету в воздух. Поймал, разжал кулак и довольно хмыкнул: — Моя взяла!
Кир демонстративно вздохнул, но промолчал.
Как говорил Пласерда, жрецы в пути могут останавливаться где угодно, никаких ограничений нет. Главное — не лезть в роскошные гостиницы. Впрочем, у жрецов и денег-то на них не хватит.
Наемники имели солидный запас золота и наличности, но все равно выбрали недорогой мотель. Правда, не совсем уж бедный. В таких всякая шушера обычно собирается, еще положит глаз на лошадей и груз, а трупы потом куда девать?..
Мотель выбрали в восточной части города, где не так людно. И к реке близко, и к мосту. И уходить потом надо через восточный выезд, чтобы, если кто спросил, все подтвердили это. Незачем погоне, пусть даже гипотетической, давать хоть какуюлибо ниточку.
