Пуля в плечевую артерию заставила бойца в экзоскелете отшатнуться. Как только он сделал шаг назад, я вскочил на ноги, и, прикрываясь незадачливым противником, скользнул в люк подземки.
–Не стрелять! - Закричал кто-то сверху, но несколько человек уже принялись поливать свинцом лаз.
Эффективности эта стрельба не принесла, ведь к этому времени я уже был в нескольких десятках метров от лаза, пытаясь отдышаться.
–Выкурите его. - Прохрипел чей-то голос с металлическими нотками, и в люк со звоном полетели гранаты.
Три металлических конуса ударили о ступени лестницы, и разлетелись в разные стороны. Взрыв сразу трёх гранат в туннеле подземки мог стать для меня последним приключением, чего мне очень не хотелось. Пригибаясь, чтобы не задеть куски арматуры и провода, свисающие сверху, я добежал до конца коридора, но свернуть за поворот туннеля не успел. Три яркие вспышки одна за другой озарили коридор, и меня окатила волна жара. Но звуков взрыва я не слышал. Уши заложило, и в мозг не проникло ни единого звука. Но это не мешало мне дофантазировать, какой грохот сотряс подземку. Яркое пламя заполнило три бетонных пролёта, и остановилось в пятнадцати метрах от меня. Но это не было везением. Пламя сдерживала какая-то аномалия вроде трамплина, через которую я перепрыгнул, пытаясь убежать от взрыва. Но и это было не везением. Скорее, неосознанным расчетом. А потом я потерял сознание…
Когда я пришел в себя, и ко мне вернулся слух, в голове звенело, а сердце стучало так, будто в груди поселился выводок дятлов. Без чувств я пробыл не больше минуты, так как огонь, пожирающий картонные коробки, стоящие в тоннеле, ещё не погас, а мародёры не спустились проверить, что случилось с их жертвой.
Поднявшись на ноги, я оглядел коридор. Тусклый свет, проникающий из полузакрытых люков, освещал изувеченный катастрофой туннель Агропрома. Оранжевая лампочка крутилась под потолком, отбрасывая яркие блики на стены, вдоль которых тянулись провода в толстой оплётке. Тишина снаружи не давала мне покоя. Если хантеры думали, что их фокус с гранатой удался, всё объяснялось, но если они что-то задумали, надо было действовать стремительно. Я поглядел на ПДА. Все оставшиеся в живых после перестрелки мародёры находились в главном здании, а двое из них курсировали между воротами, выполняя роль караула. Вот только среди значков, обозначающих людей не было того, который меня сейчас интересовал. Маркированный фиолетовым цветом значок Стекольщика пропал из поля зрения радара. Я переключился на карту зоны, и увидел его. Метка Стекольщика перемещалась в сторону Ростка. Он не бежал, а медленно шел, обходя аномалии, и временами останавливаясь, скорее всего, пропуская стаи мутантов. Ну и что теперь? Как я теперь его догоню?
Я посмотрел на единственный путь, по которому можно было догнать удаляющегося сталкера - на тёмный коридор подземки. Но это было безумием. Никто ещё по своей воле не проходил через это подземелье. И дело было даже не в мутантах, живущих в подземке: не в контролёрах, расхаживающих по мокрым подвалам, не в кровососах, подкарауливавших жертв за углом, не в снорках, готовых спрыгнуть с потолка, и вцепиться в горло. Дело было не в аномалиях, через которые пройти было практически невозможно. Дело во всём и сразу.
Пару лет назад военные пытались зачистить эти подземелья, и направили туда тридцать пять отборных бойцов из числа Военных сталкеров. Они вошли в подвалы, но ни один из них не вышел на связь через пять минут, как было условлено. Об отряде больше ничего не слышали. Кто-то говорил, что они попали в какую-то аномалию, а кто-то, что встретились с таинственными "тенями" - демонами зоны. Вот только проверять эти версии на себе никто не рисковал. Но теперь у меня не было выбора. Я даже не мог повернуть назад. Люк наверняка заминировали, и переход через подземелье был необходим.
Проверив боезапас, я глубоко вздохнул, и шагнул в пустой коридор. Этот шаг в туннель был решающим. Я ступил на путь, с которого уже не мог сойти. Фонарь рассёк темноту, и луч остановился на лице странного существа, стоящего в тёмном коридоре. Я чуть не вскрикнул, когда узнал его. Это был Смертник - мой хороший друг из Долга. Лицо его было искажено от ужаса, а в глазах застыл потусторонний холод.
–Он не должен открывать… - Проговорил зомби утробным голосом. - Он выпустит их… Ты должен остановить его…
Глаза Смертника внезапно просветлели, и он растворился в темноте коридора. Потом я сотни раз прокручивал эту сцену в голове, как сон с глобальным выбросом, смерть Ворона и расстрел молодого мародёра, но почти всегда списывал это на последствия взрыва и нервное перенапряжение. Тогда я ещё не знал, чем всё закончится.
А пока я шел по тёмным коридорам, освещая себе путь, и стараясь не проморгать притаившихся мутантов. Но их здесь просто не было. Ни одной кровожадной зверюги, способной напасть на одинокого сталкера. Их как будто что-то спугнуло, но вряд ли это сделал взрыв. А что тогда? Или кто? Я перешел в очередной коридор, и остановился перед хорошо освещённой комнатой, через которую этот коридор вёл. В комнате стояло двое. Они были полупрозрачны, и напоминали призраков, которых видит сталкер, приближаясь к "выжигателю". Первый, в мундире с погонами полковника крепко сжимал в руке оранжевую папку с документами.
–Необходимо ужесточить безопасность людей, работающих в зоне… - Заговорил полковник.
–Так надо. Но мы… - Попытался возразить учёный, стоящий напротив, но полковник и слушать не хотел.
–Профессор Новиков в курсе? - Проронил вояка.
–Он…ознакомлен с директивой. - Учёный снова мельком взглянул на военного. - К две тысячи шестому году мы закончим программу.
–Нет времени. - Отозвался полковник. - Часть персонала из лабораторий "Икс" надо эвакуировать немедленно, а второстепенные проекты свернуть.
–Тоесть как свернуть? Крылатые ракеты с искусственным интеллектом уже на стадии тестирования…
–Вот этим и займётся Новиков. - Строго сказал военный.
–А проект "Авалон"? - Не понял учёный.
–Мы переводим проект под особый контроль профессора Климова.
–Но это не честно…
–"Это" - не ваша забота Максим Алексеевич. - Проронил офицер, и вышел из комнаты.
Его полупрозрачная фигура прошла сквозь меня, и растворилась во мраке. И это уже не были глюки из-за взрыва. Это не были призраки зоны.
Я видел то, что произошло в этих подвалах много лет назад. Причём, очень давно. Если верить тому учёному, в далёком две тысячи пятом году. А про какие эксперименты они говорили? Что вообще всё это значит?
Как только тени рассеялись, я увидел винтовую лестницу, ведущую наверх, а это значило, что катакомбы закончились. Но такого просто не могло быть. Однажды я уже бывал в подвалах Агропрома, и, не пройдя и половины пути, истратил на это полдня.
