Несмотря на ясную, тихую погоду, здесь, наверху, по-прежнему бушевал ветер. Он налетал на ребят, трепал волосы, рвал одежду, словно хотел прогнать их с виртуального небоскреба.
Над головой простирался необъятный лазурный простор, где парил сияющий дракон. Солнце отражалось в его металлической чешуе, вспыхивая тысячами ослепительных искр, от которых было больно глазам. Увидев ребят, дракон спланировал и плавно приземлился. Оказавшись меж двух порталов, Артем растерялся, но, прочитав надписи на арках, понял, куда нужно идти.
– Ну все, Эг. К сожалению, нам пора прощаться, – вздохнул он.
Дракон понимающе потупил голову, но стоило Артему с Викой направиться к «Выходу», как он преградил им дорогу. Взмахивая крыльями и, как гусь, вытягивая шею, он пытался отогнать их от арки.
– Эг, мне тоже тяжело расставаться с тобой, но так надо. Пропусти нас, – попросил Артем.
Не слушая хозяина, дракон гнал ребят прочь, в сторону другого портала.
– Ты что – с ума сошел? Пойми, я не могу все время оставаться здесь, – пытался урезонить его Артем.
Он был так занят уговорами своего питомца, что не обратил внимания на едва слышный рокот.
Вика взволнованно потеребила брата за рукав.
– Артем, смотри! Что это? – спросила она, указывая в небо.
К башне приближался вертолет. Он уродливым пятном портил чистейшую голубизну небосвода, как будто нерадивый ученик уронил на чистый лист чернильную кляксу. Механическая стрекоза подлетела к башне и уставилась на ребят выпученными глазами черных окон. За тонированными стеклами пилота было не разглядеть. Люк вертолета приоткрылся, и оттуда вылезло жало огнемета. Оно медленно поворачивалось в поисках цели.
– Осторожно! Прячьтесь! – воскликнул Артем и, потянув за собой Вику, ничком упал на пол.
Эг с быстротой кометы поднялся в воздух и, прежде чем противник успел выстрелить, бросился на него. Разящий язык пламени вырвался из черного дула, но огненная струя не задела дракона. Не дожидаясь повторного выстрела, Эг вновь бесстрашно налетел на врага. Солнце ярким костром пылало в его стальных крыльях. На фоне сверкающего дракона черный вертолет с торчащим из его чрева стволом огнемета казался мрачным порождением зла. Эг снова и снова кидался на неповоротливого противника, пытаясь отогнать его, как птица гонит чужака от своего гнезда.
Наконец вертолет развернулся и полетел прочь. Эг издал радостный крик и, описав победный круг, приземлился. Однако вертолет, совершив обманный маневр, вернулся. Столб пламени ударил по не ожидавшему подвоха дракону. На мгновение огненная вспышка ослепила ребят. Вновь обретя зрение, они увидели, что дракон неподвижно лежит на бетонном полу с оплавленными от жара крыльями.
– Эг! – вскрикнул Артем и бросился к своему любимцу. – Эг, миленький, очнись. Ну пожалуйста, вставай, – молил его Артем, забыв о том, что сам может стать мишенью.
Дракон встрепенулся. Приподняв голову, он посмотрел на вертолет, который все еще хищно кружил над башней. Он с трудом встал на лапы. Движения его были замедленными и угловатыми. Эг попробовал расправить оплавленные крылья, а потом вдруг рывком взлетел в воздух. Он издал угрожающий клич и бесстрашно пошел на врага. Грузный, неуклюжий вертолет не успел развернуться, и дракон протаранил его. Серебристое крыло Эга, точно в мясорубку, попало в черную лопасть винта. Вертолет потерял управление и штопором полетел вниз. Раздался взрыв. От ударной волны грандиозное сооружение содрогнулось.
Эг изо всех сил старался удержаться в воздухе, но перебитое крыло не действовало, и он стремительно терял высоту.
Артем и Вика с замиранием сердца наблюдали за попытками Эга взлететь. Они были слишком заняты и взволнованы, чтобы увидеть, что к порталу с надписью «Exit» направляется худой человек с иссохшим, как у мумии, лицом. Эг был почти у самой земли, когда ему удалось стабилизировать полет и начать набирать высоту. Каждый взмах крыла давался ему с неимоверным трудом. Он то нырял вниз, словно проваливаясь в воздушную яму, то снова отвоевывал драгоценные метры.
– Эг! Молодец! Держись!
Наконец дракон добрался до вершины башни. Ребята бросились к нему, но он пролетел мимо. Издав громкий, скорбный клич, словно прощаясь, Эг рванулся ввысь и, сложив крылья, камнем упал на портал с надписью «Выход».
Грохот от падения вертолета был детской хлопушкой по сравнению с взрывом, потрясшим стены Вавилонской башни.
Шквал огня обрушился на арку, потопив ее в бушующем пламени.
Жар окрасил щеки ребят в пунцовый цвет. Отблески огня дрожали в их зрачках и в мокрых дорожках, бегущих по щекам Артема. Вика впервые видела брата плачущим. Он мог быть злым, резким, несдержанным, но она никогда не видела его слез.
– Ты плачешь? – спросила Вика.
– Нет, смеюсь, – произнес Артем, не стыдясь своей слабости.
Он оплакивал не только своего питомца. Он знал то, о чем Вика еще не подозревала: они стали пленниками виртуального мира. Выхода больше не существовало. Зачем Эг это сделал?!
И тут они услышали безумный вопль. Артем увидел Основателя Мира. Тот стоял на полпути к сохранившемуся порталу. Ветер рвал полы его пиджака. Гримаса ужаса перекосила лицо. Отблески огня играли в его глазах, придавая им оттенок безумия. Джона Рича парализовал животный страх. Он стоял и наблюдал, как пламя пожирало его портал. Он больше не мог поменяться местами с Артемом. Его собственный выход в реальный мир исчезал в небытии.
На Артема напал ступор. Словно окаменев, он тупо смотрел на неизвестно откуда взявшегося Основателя Мира. Он даже не пытался найти смысл во всем происходящем.
В голове засела лишь одна мысль: они с Викой никогда не выберутся из виртуальности. По сравнению с этим все остальное не имело значения.
Вике тоже было жаль ручного дракончика, но внутренний голос настойчиво гнал ее прочь из этого места. Она не понимала, почему Артем медлит. Девочка схватила его за руку и потащила к неповрежденному порталу.
– Бежим! Скорее!
– Туда нельзя, – сказал Артем, но потом безнадежно махнул рукой, – хотя какая разница.
Он направился вслед за Викой, но неожиданно Основатель Мира преградил им дорогу.
– Нет, вы не уйдете. Эта летающая скотина взорвала мой портал, но я не собираюсь оставаться здесь один.
Рич достал пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Рокот возвестил о том, что к башне приближается новая угроза. На этот раз вертолетов было три. Каждый из них грозно ощерился дулами огнеметов.
«Значит, тот выход был ложным?! Эг понял это. Он пожертвовал собой и спас нас», – пронеслось в голове у Артема.
