— Вим! — воскликнула Белка, вырываясь. — Он пришел…
Аска попятилась к стене, заламывая руки. Жилка на ее шее дергалась при каждом вдохе.
— Нет… Он… Он убьет его! Как Кирка и Туа…
Белка опустила взгляд.
— Если мы не поможем — да.
— Поможем? Но…
— АСКА!!!
Девушка замолчала, а затем подняла с земли камень размером с кулак.
— Держись за спиной, девочка-кайя, — проговорила она, подбрасывая свое оружие.
Просто камень… Разве можно убить великана обыкновенным камнем?
— Я отвлеку его, — выдохнула Белка.
И прежде чем Аска успела опомниться, она бросилась к выходу из пещеры. Сама не поняла, откуда взялись силы. Пробежала сквозь призрачную женщину и не заметила. Часто дыша, Белка остановилась на краю площадки. Ее била дрожь, и не поймешь, чего в ней было больше — страха или ярости. Девочка подняла взгляд и заметила в небе крошечную точку. Птица… Ястреб или сокол.
— БЕЛКА!!! АСКА!!!
Вим был совсем близко.
— Ай-я!
Белка надеялась, что охотничий клич кайя прозвучал грозно и звонко. Что голос ее ни капельки не дрогнул.
Великан уставился глазами-плошками на Белку. Она сама себе казалась крошечной, как мышь. Но девочка заставила себя выпрямиться. Мамонт и охотник, помни, кто из них на самом деле сильнее… Пальцы коснулись фигурки Хранителя рода.
— Рууф-фа…
Рокочущий голос заметался эхом. Со стен посыпались камни. Даже на расстоянии Белка услышала резкий звериный запах.
Девочка едко улыбнулась, не отступив ни на шаг.
— Здравствуй, Тойк-ли. Барсучонок.
Пожар в Длинном Доме потушили быстро. Помогло то, что бревна и тростник сильно отсырели и разгорались плохо. Да и навси, похоже, уже приходилось иметь дело с пожарами. Пусть косоглазый Лорхи не сделал ничего, когда великан напал на Длинный Дом, зато он первым сориентировался, когда огонь охватил зал. И был, надо признать, на высоте — указывал навси, что делать, сам сбивал с крыши горящий тростник, носил воду в мешке из шкур. Сейчас о пожаре напоминали лишь темные опалины на стенах да тяжелый запах гари. Сквозь обгорелые дыры в крыше виднелось темное небо.
— Он жив, — сказал Вим, убирая пальцы.
Пульс на шее старика едва прощупывался. Кеттил не пошевелился, даже когда Вим дотронулся до него.
Вим аккуратно вложил меч в ладонь Кеттила. Старик был плох, так пусть в смертный час оружие будет у него в руках, как ему хотелось. Может, когда-то он и бежал с поля боя, зато сейчас — не отступил. Вышел один на один: немощный старик против самого настоящего чудовища… И не важно, что он проиграл эту битву — в конечном итоге Кеттил оказался победителем.
— Жив? — спросил один из охотников. — Откуда ты знаешь? Чудовище убило его — все видели.
Другой охотник закивал. В его курчавой бороде запутались обгорелые соломинки.
— Жаль старика… Он был хорошим вождем и многому научил навси. Но пришел его срок…
— Он жив, — упрямо повторил Вим. — Его сердце бьется.
Он поправил руку старика.
Навси бродили по залу, тихо переговариваясь между собой и стараясь не глядеть на Кеттила. Женщины сбились в тесный кружок и тихо подвывали, подняв глаза к небу. Не то песня, не то плач… К ложу старика подошел Лорхи. На долю секунды охотник глянул на Вима и поморщился.
— Где матушка Ши?
— Она еще не пришла в себя, — сказал один из охотников.
— Плохо, — вздохнул Лорхи. — Кто-то должен провести погребальный обряд.
— Какой еще погребальный обряд? — возмутился Вим. — Старик еще жив!
Лорхи вздрогнул, словно ему был неприятен сам звук голоса Вима.
— Поскорей бы она очнулась, — сказал он охотнику. — Если мы не похороним старика как положено — он превратится в чудовище. Как Туа…
— Туа превратился в чудовище?
— Сам, что ли, не видел? — скривился Лорхи. — Туа приходил сюда, убил старика и утащил Аску.
— Но… — охотник покосился в сторону двери. — Чудовище на него не похоже… Туа погиб, и мы погребли его…
— Это был Туа, — заявил Лорхи. — Мы погребли его тело, но не голову. А из той головы выросло чудовище. Старуха Ши сказала, если ее не вернуть, он превратится в оборотня.
Остальные навси закивали.
— Интересная версия, — пробормотал Вим.
— Кирк же ушел за головой, — подал голос еще один охотник.
— И что? Кирк не вернулся. Значит, он не справился… Может, чудовище и его убило?
По губам Лорхи скользнула усмешка.
— А зачем Туа забрал Аску? — спросил кто-то.
— Ясное дело! Туа сватался к ней, когда живой был… Вот он и пришел за ней, когда стал оборотнем.
Послышался испуганный ропот. Навси зашептались, толкали друг друга локтями.
— Еще он к Селки сватался…
Невысокая русая девушка вскрикнула. Еще одна девушка разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо сидящей рядом женщины.
— И что нам теперь делать?
Лорхи замялся. Навси смотрели на него и ждали решения, а он оказался к этому не готов.
— Я… Мы должны… — Судя по мучительной гримасе, раздумья давались ему с трудом. — Когда он придет в следующий раз, мы отдадим ему самую красивую девушку. И тогда он не тронет остальных…
— Ха-ха, — сказал Вим со всей язвительностью, на которую был способен. — Гениально. Браво!
Лорхи повернулся в его сторону. Щека охотника дергалась.
— Это не твое дело, чужак. Ты не навси — не лезь, куда тебя не звали. Ты должен уйти.
Он показал на дверь. Вим сделал вид, что не понимает намеков.
— В отличие от вас, я знаю, к чему это приведет, — сказал он. — Отдали одну девушку, другую, третью… А лет через двести ваши потомки даже не вспомнят, зачем они каждый год десятками топят в озере девиц.
Он искренне надеялся, что навси уловили по крайней мере общий смысл его речи.
— Так вы не добьетесь ничего. Почему бы не напасть на чудовище всем вместе? Уверен — проблема отпадет сама собой.
— Это оборотень! — сказал Лорхи. — Человек не может его убить!
— Да ладно! А вы пробовали? Если мне не изменяет память, кое-кто даже не пошевелился, когда эта тварь сюда заявилась.
Вим смотрел прямо на Лорхи. Не выдержав взгляда, охотник отвернулся.
— Старик пытался с ним сразиться. — Он уставился под ноги. — И оно убило его…
— Ключевое слово — «старик», — заметил Вим. — Он на ногах не стоял, но не испугался. А вы? Храбрые охотники… И кто здесь убил трех медведей?
Щеки Лорхи вспыхнули. Вим услышал скрип зубов.
— Чужак, — процедил Лорхи. — Я тебя прошу — уходи. Потом просить не буду. Не лезь в дела навси.
