Между тем Лард подъехал к первому из, поверженных им инксов, и спрыгнул с коня. Наклонившись над телом, Лард сорвал с его пояса ножны и упрятал в них меч. Затем он прицепил ножны к своему поясу, и хмуро посмотрел на мертвого.
- Тебе уже не надо. - проворчал Лард. - Полежи пока что так, без меча... Отвоевался, поганый...
Лард посмотрел на коня, подумал немного, а потом махнул рукой. Ну его, коня этого...
- Кормить тебя еще по пути, - покачал головой Лард. - От волков беречь... Не пропадешь и так. А мне до гор - совсем ничего осталось. А уж в горы-то тебя тащить вообще не стоит! Верно?
Конь фыркал и бил копытами. Лард погладил его по шее, повернулся и пошел прочь.
- Своего коня в лагере еще отпустил, - ворчал себе под нос Лард, - что ж я, инксийского за собой потащу, что ли?!
Лард шел не оглядываясь. Ему не было дела до людей, которых он освободил. Благодарностей от них он не ожидал (да и не ради этого спасал он людей-то!), а беспокоиться об их судьбе - это уже не его, Лардова, забота. Не маленькие, сами о себе позаботиться смогут.
Ларду показалось, что он слышит позади торопливые нагоняющие его шаги.
- Лард! - окликнули его.
Лард обернулся. Так и есть! Пятеро из освобожденных людей шли за ним следом. У троих были мечи, один вооружился копьем, а самый молодой - тот, что первым узнал Ларда, - нес на плече арбалет. Остальные люди, бывшие недавно пленниками, разделились на две группы и уходили прочь. Одни на восток, другие к югу. "Армия..." - с невеселой усмешкой подумал Лард.
- Лард! Мы пойдем с тобой!
Лард внимательно посмотрел в глаза говорившему.
- Я никуда не иду, - спокойно сказал Лард. - Я просто ухожу.
- Мы пойдем к Киниру, - заявил человек с копьем. - До Андирских гор мы пойдем с тобой, если не прогонишь.
- Отчего же? - пожал плечами Лард. - Идите, мне вы не в тягость... Только разговоров со мной вести не нужно. Надоели мне разговоры...
Все пятеро дружно кивнули. Лард повернулся, вздохнул и продолжил путь.
К вечеру они достигли Андирских гор и здесь устроили привал. По горам идти было труднее. На третий день пути Лард вдруг с удивлением понял, что знает эту местность. Точно! Вон там, за глубокой расщелиной, начинается тропинка, которая приведет к пещерам отшельников.
Отшельники!
Ларду вдруг ужасно захотелось посидеть с ними возле костра, послушать их истории. Ведь каждый отшельник знает какие-нибудь интересные истории, хоть одну, да знает. И не сказки это, а самая настоящая быль. Потому как у отшельников такой неписаный закон: сказки пусть старухи сказывают, а истории - забота отшельников.
За все время пути никто из спутников Ларда к нему не обращался с ненужными речами. К костру позвать - это ладно, а что касается расспросов, - ни-ни! И то хорошо. Душа хоть немного остыла, не так кипит уже от злости и обиды...
И сам Лард разговоров не затевал. Не считал нужным. Даже имен их не спрашивал. Зачем? Сегодня они вместе, а завтра, наверное, уже и не увидятся. Но сейчас он повернулся к своим спутникам и объявил:
- Я ухожу к пещерам отшельников. Это там, за ущельем. Если вам нужен Кинир, то за тем же ущельем поворачивайте на юг.
И Лард начал спускаться вниз, стараясь на оступиться на вертких камнях.
Хорошо, что он вспомнил про отшельников! Можно будет у них немного погостить. Они как-то бывали здесь... вместе с Кроном.
Лард нахмурился. К чему вспоминать то, что причиняет боль душе? Крон, Оке... Лард, опустив щаза в землю, быстро пересек ущелье и начал взбираться по склону. Он был целиком поглощен своими мыслями и недовольно нахмурился, услышав, что его окликнули. Всю дорогу его спутники шли тихо, а вот теперь... разговорились. Да еще как-то радостно зовут, словно...
- Лард!
Лард споткнулся. Он узнал этот голос. Это... Не может быть!
Лард настолько резко обернулся, что не удержался на ногах. Подошвы сапог соскользнули с узкого уступа, и Лард, чтобы не переломать себе ноги, вынужден был прыгнуть вниз. Забрался он уже достаточно высоко и приземление оказалось болезненным. Лард повалился на землю, перевернулся и, насколько мог быстро, вскочил на ноги. Ноги сильно болели после прыжка, но Лард не обратил на это никакого внимания. Потому что...
Его недавние спутники стояли шагах в сорока от него, ближе к противоположному склону ущелья. А прямо перед Лард ом, радостно улыбаясь, стоял Эска.
Златоглазый Эска, заманивший невесть куда Бессмертного Оке!
Если бы не Эска, Оке остался бы командовать Степью! И не было бы Ландера!..
- Тварь! - выдохнул Лард.
- Ого! - расхохотался Эска. - Так-то ты встречаешь старых друзей?
- Твои друзья в Лаоэрте, поганый инке! - прошипел Лард, осторожно переминаясь с ноги на ногу. Вроде бы все в порядке, ноги слушаются, хотя и побаливают.
- Напрасно ты так сердишься, Лард! - весело улыбаясь, сказал Эска. Впрочем, я понимаю тебя - ты обижен на Оке за то, что тот ушел со мной? Верно?
- Ты убил его, златоглазый! - выкрикнул Лард. - Ты заманил его куда-то и убил!
- Нет, - улыбнулся Эска. - Могу поклясться тебе, что Оке жив!
Лард растерялся. Оке жив?! Почему же тогда он не вернулся в Степь?
- Он живет сейчас в другом мире, - продолжал говорить Эска. - Там намного спокойнее и лучше, чем здесь. И Оке не хочет возвращаться обратно. Ему там больше нравится. Можно даже сказать, что он уже позабыл все ужасы этих бесконечных войн! - Эска опять улыбнулся. И улыбка эта Ларду очень не понравилась. Словно в словах златоглазого скрывался какой-то тайный смысл, понятный только ему одному.
- Если хочешь, - говорил Эска, - я могу и тебя провести туда. Там ты увидишь Оке и убедишься, что он жив и здоров! Пойдем? - Эска сделал шаг к Ларду и протянул ему руку.
Оке жив... Мало ли, что он жив! Вон старух послушать, так и в подземных огненных болотах люди живут! Мучаются, правда... Поскольку огонь кругом, да демоны так и кишат, с копьями да топорами...
Демоны... Хм... Бабьи сказки, конечно, но...
А откуда этот златоглазый тут взялся?! Ведь только что не было его!!!
- Не бойся, Лард! - проговорил Эска, делая еще один шаг. - Пойдем со мной! Тебе понравится, вот увидишь!
- Куда это? - выдавил из себя Лард.
- Туда! - Эска махнул рукой в сторону. - Там есть камера перемещения... Ну, это такая дверь, в которую входишь и оказываешься совсем в другом месте...
"В огненных болотах", - подумал Лард и отступил на шаг.
- Не бойся! - расхохотался Эска. - Чего тебе теперь здесь делать? Война окончена, армии вашей уже нет и никогда больше не будет! Пойдем, Лард!..
А вот этого Лард вынести не смог. Он просто озверел от этих слов.
Ведь по вине златоглазого нет больше Степи! А он еще смеет потешаться?! Тварь инксийская!
Лард выхватил меч и взмахнул им. Изо всех сил, сжав рукоять обеими руками, Лард нанес Эске ребром меча удар в живот. Эска согнулся пополам, воздух с хрипом вырвался из его рта. А Лард резким движением рванул меч в сторону. После такого удара противник обычно оказывался перерезанным пополам. Но в этот раз произошло что-то непонятное.
