А вот этого Лард вынести не смог. Он просто озверел от этих слов.
Ведь по вине златоглазого нет больше Степи! А он еще смеет потешаться?! Тварь инксийская!
Лард выхватил меч и взмахнул им. Изо всех сил, сжав рукоять обеими руками, Лард нанес Эске ребром меча удар в живот. Эска согнулся пополам, воздух с хрипом вырвался из его рта. А Лард резким движением рванул меч в сторону. После такого удара противник обычно оказывался перерезанным пополам. Но в этот раз произошло что-то непонятное.
Дергая свой меч, Лард услышал звук, какой бывает, когда скребешь ножом по камню. Словно и не живого человека пытался он перерубить, а холодный и мертвый камень. Даже ладони Ларда, сжимавшие рукоять меча, ощутили это. И когда Лард глянул на свой меч, то увидел глубокие зазубрины на прежде остром лезвии. Но это было не единственное, что удивило Ларда - на клинке не было и следов крови!..
Получив удар мечом, Эска рухнул на колени, голова его склонилась к самой земле, так что длинные золотистые волосы упали на пыльные камни. Он с громким хрипом втянул в себя воздух и замер. А затем выпрямился и с трудом встал на ноги.
Лард смотрел на него с изумлением. Эска прижимал руки к животу, но крови видно не было. Потом златоглазый опустил руки, и Лард увидел, что на диковинной одежде Эски не осталось даже следа от удара мечом.
- Напрасно ты так, Лард, - укоризненно произнес Эска. - Меня нельзя убить.
- Нельзя убить? - тупо переспросил Лард.
- Нельзя, - подтвердил Эска. - Потому что я не человек.
- Инксийская тварь... - прошептал Лард.
- И тут ты не прав, - возразил Эска. - Я не инке. Я не живое существо. Я механизм, такой же, как, например, вот этот арбалет, - он кивнул в сторону молодого спутника Ларда, целящегося в него из арбалета, - только намного сложнее. И чтобы сломать меня, этой твоей железяки мало. Хотя мне, конечно же, не очень приятно... - Эска потрогал живот рукой и сморщился, словно от боли.
- Неживой... - прошептал Лард, пятясь назад, словно от ядовитой змеи.
И тут Ларду стало страшно. Он поверил в то, что действительно не сможет убить этого ненавистного зла-тоглазого. Потому что тот...
Он сказал, что он не человек и не инке.
Он сказал, что он неживой...
Демон!
Демон из подземных огненных болот!
Лард торопливо карабкался по скалам. Он не обращал внимания на испуганные вопли своих спутников, тоже сломя голову удирающих по противоположному склону; он старался не слышать, как златоглазый демон зовет его по имени. Так страшно Ларду не было еще никогда в жизни. Он впервые столкнулся с необъяснимым. С чем-то таким, чего нельзя понять. С чем-то, чего его разум не приемлет.
Лард и сам не помнил, каким образом сумел отыскать нужную тропинку. Только когда впереди замаячили темные провалы отшельничьих пещер, Лард немного успокоился.
В голове его крутилась мысль, рассказать ли об этом отшельникам? Нет, не поверят они!
А почему же не поверят?! Ведь это же все было! Обязательно нужно рассказать! У каждого из отшельников есть какая-нибудь своя история. Он является хранителем этой истории. И если люди приходят сюда с вопросами, они могут найти здесь человека, умеющего дать на них ответ.
И у Ларда будет своя история. Потому что он своими глазами видел все, что собирается рассказать...
Лард решительным шагом направился к пещерам, возле которых сидели отшельники.
Завидев его, они замолчали, и старший из них - седобородый старик по имени Орт - тяжело поднялся на ноги и, опираясь на посох, шагнул навстречу Ларду.
- Что привело тебя сюда? - глухим голосом спросил он. - Вопросы? Любопытство? Или желание отдохнуть?
- Ни то, ни другое и ни третье, - ответил Лард, смело глядя ему в глаза. - Я хочу поселиться здесь, с вами. Стать отшельником.
- Зачем? - нахмурился старый Орт. - Ты еще достаточно молод, и твое место в долинах.
- Я устал жить в долинах, - признался Лард. - Ничего хорошего я там не видел, хотя исходил их вдоль и поперек.
- Тогда, может, тебе стоит пожить в лесах? - предложил Орт, внимательно разглядывая Ларда.
- Я вообще устал жить, - тихо проговорил Лард. Орт помолчал, а потом заявил:
- Я помню тебя. Когда-то ты уже приезжал к нам. Верно? Но я не помню твоего имени.
- Мое имя Лард. И я действительно бывал здесь. А теперь я хочу остаться тут навсегда.
- Но ведь ты воин Степи! - воскликнул Орт, нахмурившись.
- Степи больше нет, - ответил Лард.
От этих слов Орт вздрогнул и замолчал. Затем он на миг закрыл глаза, а когда вновь открыл их, Ларду показалось, что глаза старика влажно поблескивают от сдерживаемых слез.
- Пойдем, - тихо сказал Орт, беря Ларда за локоть. И с непонятной грустью в голосе добавил: - Отшельник Лард... Япокажу тебе свободную пещеру... А вечером мы соберемся у костра, и ты услышишь много интересных и занимательных историй, каждая из которых не содержит ни слова лжи...
- У меня самого тоже есть своя история, - ответил Лард.
- Какая же? - с интересом спросил седобородый старик.
- Грустная история, - вздохнул Лард. - О Степи, о гибели Великого Бессмертного Оке, о Златоглазом Демоне, о предательстве и о Собаке Кроне...
Глава седьмая
СОБАКА КРОН
Время, что вода речная - вроде и спокойно течет, а не остановишь. Глядишь на нее и кажется, будто и не так уж быстро бежит. А бросишь в воду ветку, так снесет течением - не догонишь. И время так же - событие яркое, в памяти свежо, словно вчера случилось, а оглянешься - столько времени прошло, что и в живых-то нет свидетелей того события.
Три года, как на трон в Диирии Собака Крон сел. Хотя Собакой-то его не часто называют - побаиваются даже промеж собой о нем говорить. Странно ведет себя Принц, трудно понять его.
Поначалу, конечно, жители сел близлежащих в душе тихонько радовались тому, что на трон Бессмертный сел. В Хадре вон как хорошо жилось-то! Правда, в последнее время Бессмертный Дар, Принц Хадра, уже не был таким мягким и добрым, как раньше. Охоты на людей, считай, чуть ли не каждый день устраивал. И ладно бы на преступников каких - убийц там или воров. А ведь нет! Простых людей губил, инксийский прихвостень!
Предатель Ландер, так тот вообще с первого же дня более жестоким себя показал, чем все инксы вместе взятые. Оно и понятно - помнит еще предательство свое и боится, что кто-нибудь отомстит ему за то, вот и лютует, проклятый! А Собака Крон...
Когда рыцари инксийские Диирии покидали, многие инксы, что в крепости жили, с ними же и ушли. Но многие и остались. А дома в крепости - не пустым же им стоять! Кое-кто из селян - в основном конечно же ремесленный люд - в крепость потянулся. Там-то поудобнее будет и оружейнику, и кузнецу. В земле ковыряться -они все равно не станут, так почему бы в крепости не жить?
