- По всем интересующим нас пунктам ваши доклады полны и исчерпывающи,сказал важный посетитель.- Но вы ничего не сообщали о Линзе.
- Сознательно. Мы изучаем данную проблему. Но любой доклад, основанный на сведениях, которыми мы располагаем в текущий момент, окажется неполным и без каких-либо выводов.
- Понимаю. Как обычно, достаточно похвально. Новость об этом явлении, однако, дошла до высших кругов, и мне приказано проверить, основательны ли выводы, и определить, можно ли справиться с данным явлением без вмешательства высших сил.
- Я всецело уверен в...
- Решать буду я, а не вы.
- В соответствии с предложенной и одобренной вами процедурой,- докладывал Морган,- один линзмен захвачен живым. Поскольку Линза обладает телепатическими свойствами и действует на большие расстояния, операция выполнена в кратчайший срок. Линза после снятия ее с руки Патрульного перестала излучать свет, а оперативник, снявший ее, погиб. Затем Линзу передали еще четверым - рабочим, не представлявшим для нас ценности. Все четверо погибли, значит, исчезла всякая возможность случайного совпадения. Предпринята попытка проанализировать фрагмент активного материала, но безуспешно! Материал оказался полностью инертным, без реагирования на электрические заряды, субатомную бомбардировку, изменения температурных условий. Человека, разумеется, допрашивали под наркотиком, заставляющим говорить правду, и лучами. Его мозг отрицал знание природы Линзы. Его разум сообщил: Линза получена им на планете Эрайзия. Я предлагаю на ваше рассмотрение мою гипотезу: высокопоставленные чиновники Патруля применяют гипноз, дабы скрыть действительное происхождение Линзы.
- Ваша гипотеза принимается к рассмотрению.
- Линзмен умер во время проверки. Через две минуты после его смерти Линза исчезла.
- Исчезла? Что вы имеете в виду? Улетела? Растворилась? Была украдена? Распалась? Или что?
- Больше похоже на испарение или сублимацию, правда, не наблюдалось постепенного уменьшения в объеме, а также не удалось обнаружить никакого остатка - ни твердого, ни жидкого, ни газообразного. Браслет из платинового сплава цел.
- А потом?
- Патруль предпринял лучевую атаку и уничтожил нашу экспедицию.
- Вы уверены в данных фактах?
- У меня есть подробные записи. Не хотите ли посмотреть?
- Пришлите их ко мне в офис. Я снимаю с вас любую ответственность за все, касающееся Линзы. Я даже, пожалуй, передам ваши записи в высший эшелон. Есть ли еще какие-нибудь материалы, не обязательно факты, которые могут иметь отношение к данному вопросу?
- Нет,- ответил Морган.
Сенатор не счел уместным упомянуть о бесследном исчезновении его секретаря номер один и нескольких боевиков. По его мнению, Линза тут не причастна, разве что чисто случайно. Геркимер, несмотря на советы и приказы, вероятно, грубо обошелся с девицей, и банда Сэммса с ним рассчиталась. Так ему и надо.
- Что ж, не могу сказать ни единого плохого слова о любой фазе вашей работы. Вы, в частности, отменно работаете с тионитом. Разумеется, вы соблюдаете необходимые предосторожности при подборе основного персонала?
- Конечно. Путем проверки и неослабного наблюдения. Наш мистер Айзексон собирается повысить человека, который проявил себя весьма удовлетворительно.
- Продолжайте в том же духе. До свидания.
Посетитель вышел.
Морган потянулся к кнопке, затем отдернул руку. Нет. Хотя ему бы, пожалуй, и следовало присутствовать на предстоящей беседе, но времени в обрез. Он проверял Олм-стеда неоднократно и лично, досконально изучив, что этот человек из себя представляет. Данное дело относится к департаменту Айзексона, пусть Айзексон и действует. У него самого полно работы, которую может выполнить только он, предстоят выборы.
А в офисе президент фирмы "Космические Пути" Айзек-сон поднялся и пожал руку Джорджу Олмстеду.
- Я вызвал вас по двум причинам. Во-первых, ответить на ваше послание о том, что вы готовы к более ответственной работе. Почему вы решили, что у нас имеется такая вакансия?
- Нужно ли мне отвечать?
- Пожалуй, нет... нет,- магнат рассмеялся. Морган прав - этого человека не назовешь глупым.- Такая работа есть, и вы к ней готовы. Тем более что вы уже подготовили себе заместителя по организации сбора широколистника. Вторая причина моего вызова - почему уменьшился, а не увеличился, как было приказано, сбор широколистника, добываемого в каждую поездку? Данный факт, Олмстед, очень серьезен.
- Я объяснял. Или вы не верите моим доводам?
- Ваши аргументы могли попасть ко мне при передаче в искаженном виде. Я хочу услышать их непосредственно от вас.
- Хорошо. Неразумно быть алчным. Учтите важный момент. При столь большом объеме добычи, резко повышается опасность выслеживания кораблей с тионитом Патрулем, поэтому я снизил норму и советую вам еще больше уменьшить плановые показатели. Сейчас вы и так получаете на порядок больше того, что когда-либо имели раньше. Подумайте над этим.
- Понимаю. Как вы вывели нормативную цифру? На каком основании ее установили?
- Чистая интуиция, не более. Я прикинул: около трехсот процентов от предыдущей средней ежемесячной добычи удовлетворили бы любого, конечно, не слишком алчного и не теряющего здравого рассудка. При увеличении объема вывоза поднимется шум, что нам вообще не нужно. Поэтому я и срезал норму добычи до трехсот фунтов и посоветовал Ферди придерживаться такой же нормы или завязывать с этим делом, пока еще цел.
- Вы превысили свои полномочия и нарушили субординацию... Однако вы могли оказаться правы. Несомненно, вы правы в принципе, но мы испытываем ощутимое давление - нужно увеличить объем продукции.
- Я представляю. Но учтите, что мой дорогой кузен Вирджил Сэммс, вы уже о нем слышали, человек с большими завихрениями. Он мечтатель, идеалист, в голове у него полно красивых концепций об изменении Вселенной, об избавлении от таких людей, как мы с вами. Вы совершите ошибку, списав его со счетов, считая за дурака. И вы представляете, вероятно, лучше меня, каков Род Киннисон. На вашем месте я бы поискал желающих поскорее заткнуть их проклятые пасти и выбить им зубы.
- Я, пожалуй, склонен последовать вашему совету. А теперь о предполагаемом повышении по службе. Вы, конечно, знакомы хотя бы в общих чертах с нашей деятельностью в Нортпорте?
- Естественно, я слышал о крупнейшем урановом заводе на Земле. Но я не настолько компетентен в данном вопросе, чтобы стать хорошим техническим исполнителем.
- Этого и не требуется. Мы наметили вас на должность главного в новой и весьма перспективной отрасли нашего бизнеса, известной под названием департамент "Q", не имеющей отношения ни к производству, ни к урану.
