Кивнув, Джин включила переговорное устройство. Обменявшись несколькими словами с людьми на другом конце линии, она объявила, что команда шаттла единодушно высказалась за новый проект.
Кризис миновал, и люди начали расходиться. Росс, Иван и Джин остались у компьютеров. Энди и Майкл, взявшись за руки, вместе вышли в коридор.
Судорожно сглатывая слюну, Рита смотрела на потемневший экран, безуспешно пытаясь успокоиться. Столкновение астероида с Чай-те 2 было спроектировано, как и предполагал Стоша. Геолог заслуживал того, чтобы знать об этом, но она не могла ему ничего сказать... пока что не могла. Ему захочется увидеть источник информации, но она не собиралась взваливать на него бремя ответственности за сокрытие пленки Майкла. Было достаточно, что уже имелся один потенциальный предатель среди венья-агнов на Луна Бейз.
Подавив в себе угрызения совести по поводу того, что она скрывала факт, способный снять со Стоши обвинения в непрофессионализме, Рита обратила свое внимание на экран. Новая сцена снималась микрокамерой Майкла. Он и Энди находились в маленькой комнате, похожей на каюту Риты.
— У тебя усталый вид, — сказал Майкл. — Может, мне уйти, чтобы ты немного отдохнула?
— Нет, останься. Мне не помешает приятная компания. — Энди со вздохом опустилась на топчан и прикрыла глаза рукой. Майкл сел рядом с ней на самый краешек кровати. — Скажи мне что-нибудь. Скажешь?
— Может быть, — Майкл хихикнул. — Это зависит от того, что ты хочешь узнать.
— Как получилось, что тебя зовут Майкл, а не Майк? — Энди приподняла ладонь и взглянула на него через пальцы.
— Потому что в первом классе в начальной школе штата Нью-Джерси, где я учился в старые добрые времена, было три Майка, и я решил, что этого вполне достаточно. Я настоял на том, чтобы меня звали Майклом. Пришлось даже поработать кулаками, чтобы все запомнили мое имя.
Энди усмехнулась:
— Ага, непримиримый индивидуалист уже тогда?
— Да, наверное. — Майкл помолчал. — Теперь ты скажи мне кое-что.
— Что? — спросила Энди, изобразив на своем лице подозрительность.
— Я серьезно. Меня смущает то, как осторожно все действовали с астероидом и Венерой.
Выражение застенчивой игривости исчезло с лица Энди.
— Они обманывали Уилсона, пытаясь выиграть время и не дать ему выйти из себя. Интересно, что Джин тоже приняла в этом участие. Это наводит на мысль, что не все люди Уилсона одобряют его политику.
— Я слыхал недовольный ропот, но я думаю, что пока никто не осмелится открыто бросить ему вызов. Он слишком высокомерен и вспыльчив и запросто может уложить любого наповал, если его спровоцировать.
— К несчастью, ты прав.
— Очевидно, Джин тоже так думает. — Майкл сделал паузу. — Вернемся к моему вопросу о Венере. Если мы в состоянии превратить ее в обитаемый мир, почему бы нам не попытаться?
Энди опустила руку и посмотрела на него.
— Венера будет оставаться необитаемой в течение столетий, может, миллиона лет. Уилсон — инженер, который застрял здесь. Он не силен в астрономии.
Приподнявшись на одном локте, Энди помедлила.
— Сотни лет уйдут на то, чтобы водоросли изменили атмосферу... если не погибнут. Когда астероид ударит планету, в небо взлетят миллионы тонн пыли и мусора. Кто знает, сколько времени понадобится на то, чтобы это гигантское облако осело обратно на поверхность, и смогут ли маленькие организмы прижиться на чужой планете?
— В конце концов Уилсон все это поймет. Тогда что?
Энди с безразличным видом передернула плечами.
— Будем думать, когда придет время. Все может быть потеряно уже сейчас.
— Эй! Что случилось с вечным оптимистом? У тебя же есть твои зиготы.
— Какой от них прок, если детям нечем будет питаться, когда они появятся на свет?
— Опять за свое?
Энди села на кровати.
— Им надо будет кушать. Ты считаешь невероятным, что инопланетяне найдут их? Еще более невероятно то, что эти самые инопланетяне будут состоять из тех же аминокислот, что и мы. Организмы с Земли дадут начало развитию жизни на Венере, и она будет похожа на нашу. Однако должны развиться такие живые формы, которые обеспечат всем необходимым людей. Если этого не произойдет, тогда ситуация действительно безнадежная.
Майкл придвинулся к ней и притянул ее к себе.
— Может, пора плюнуть на все, Энди. Иногда ничего нельзя сделать, чтобы изменить неизбежное.
Энди отпрянула от него и, сощурив глаза, уставилась на его лицо.
— Нет, — сказала она тихо и отчаянно замотала головой. — Нет! Я не сдамся. Я не могу.
— Энди, шансы...
— К черту шансы! — Грудь ее бурно вздымалась и опускалась. — Меня не волнует, насколько невероятным или безнадежным все это кажется тебе, или Уилсону, или кому-нибудь еще. Астероид был единственным шансом нашей станции выжить. Мы потеряли его. Время поджимает. Теперь, больше чем когда-либо, моя "детская коробочка" значит очень много для меня. Я не желаю умереть с мыслью о том, что человечество бесследно исчезло из Вселенной.
Майкл ничего не ответил, и Энди свернулась клубочком на топчане, отпуская его движением руки:
— Пожалуй, тебе лучше уйти.
— Рита! — позвала Эдий эль чай из воздушного шлюза, открывающегося в лабораторию. — Стоша сказал, что я наверняка найду тебя здесь.
Быстро выключив компьютер, Рита с горящим взором повернулась к приближающемуся медтеху.
— Чего ты хочешь?
Эдий встала как вкопанная, удивленная грубым тоном биолога.
— Стоша переживает за тебя.
Напряженная и настороженная, Рита поднялась с места и медленно направилась к теху.
— Мне не нужен медицинский осмотр. И я ненавижу, когда кто-то мешает мне работать. — Угрожающий глухой рык вырвался из ее глотки, изумив биолога и усугубив беспокойство Эдий. — Убирайся!
Испуганная медтех задрожала всем телом. Она попятилась назад, так как Рита продолжала наступать на нее.
— Но Стоша...
— Черт бы побрал этого Стошу! Я с ним сама поговорю! А теперь вон отсюда!
Рита зашипела, затем раздраженно зарычала. Техник выскочила в дверь. Зная, что очень скоро всем станет известно о ее странном поведении, но не испытывая никакого стыда или волнения по этому поводу, она вернулась к компьютеру. У нее еще оставалось довольно много времени до того, как Стоша спустится с верхних этажей и устроит ей взбучку.
Все ее чувства обострились, когда она снова включила компьютер. Она увидела, как Майкл вышел из комнаты Энди. Следующая сцена была заснята на пленку камерами, висящими над огромным экраном обзора в Центре Управления Станцией. Росс сидел около терминала. Он кивнул, когда Майкл занял свободное кресло рядом с ним.
