Теперь же все было пусто и мертво. Никакого божественного сияния, грозного и величественного, только тлен, прах и пепел в его душе. Он стоял просто в старой, очень старой пещере, между обычными, серыми камнями, ничем не отличающимися от тех, что вапялись повсюду на поверхности…
Шенгуф снова испытал сильную, сжимающую, хватающую за горло боль в груди. Ему стало тяжко дышать, и он вернулся на свежий воздух, ощущая себя безумно усталым и подавленным. Все кончено. Он стал Повелителем Гшамм, величайшим из императоров, но теперь у него не было будущего, только прошлое. Подступающая ночь стлалась по равнине длинными, черными тенями, шевелящимися, словно это были призраки… И он услышал шепот. Как будто у него за спиной стояла толпа и тихо переговаривалась. Он резко развернулся и бросил дикий взгляд на чахлые кусты и острые края валунов. Никого. И никто из жителей не посмел бы приблизиться к его катеру. Дальше, как и всегда, он действовал по наитию, так, как подсказывала интуиция, не рассуждая. Он замер неподвижно, стараясь уловить малейший звук. Шепот возобновился. Долго, очень долго вслушивался Шенгуф в невнятное бормотание, пока не понял, что слышит всего лишь одно слово, но произносимое едва-едва, на выдохе, тысячами голосов: «Искупление… искупление…»
* * *
ЭМ-СИ А-1 уставилась на принесенный мной деликатес так, будто бы я предложила ей гвозди в томате. Меня это даже задело:
— Ты что, на самом деле не любишь оливки со сметаной?
Она неопределенно тряхнула головой и быстро выключила экран наблюдения. Что такого она нашла в этой унылой местности, которую столь пристально разглядывала? Ничего интересного, если не считать какого-то имперского катера, стартовавшего и улетевшего. Ее взгляд был совершенно отсутствующим, и я помахала у нее перед лицом:
— Ау, миледи, проснитесь!
— Что? — включилась она наконец.
— Ваш заказ, мисс.
Она снова взглянула на мое подношение и, наконец, сладостно улыбнулась:
— Какая вкуснятина!
Я изобразила вздох облегчения:
— Уф! А то я и впрямь решила, что ты — лунатик.
Нат слегка фыркнула, пододвигая свою порцию:
— Почти.
Я уселась напротив, составив ей компанию. Но, кроме того, мне хотелось уточнить:
— Что-нибудь идет не по плану?
Мисс Джордан облизнула вилку и снова погрузила ее в кушанье:
— Все по плану.
— Тогда откуда такой сомнамбулизм?
Она чуть заметно сдвинула брови:
— Я его не понимаю.
— Шенгуфа? — на всякий случай уточнила я.
— Да. Какие-то отклонения в логике поведения.
Неужели это так важно? Подумала я, вслух заметив:
— Послушай, а откуда у маньяка и зомби может быть последовательная логика? Где ты вообще собираешься ее искать?
Она повела плечами:
— Любая активность последовательна и подчиняется определенным законам. Ведь если бы муравьи в муравейнике, десятилетиями ползающие по одному маршруту, вдруг избрали бы другой — ты ведь тоже бы удивилась, правда? И задумалась?
Верное замечание. Меня бы это сильно озадачило. С другой стороны, все наши манипуляции просто не могли не оказать влияния на его психику, ведь он так связан со склеротским наследием. Уж ей-то это должно было быть очевидно.
— Его ломает по энергетике, — заметила я риторически. Лицо ЭМ-СИ снова сделалось отстраненным.
— Конечно, ломает, — согласилась она. — Но не так, как оно должно было быть. Понимаешь?
Придется сознаться в недомыслии:
— Если честно, то абсолютно нет. В чем отклонения?
Мисс Джордан помолчала, глядя на пустой экран и, видимо, собираясь с мыслями. Затем попробовала объяснить;
— Такая жестко запрограммированая система, как Шенгуф, должна реагировать на любой сбой агрессией. Помнишь, ты сама удивилась, что наши подопечные имперцы чересчур спокойны?
Она снова права. Это действительно необычно, но, может быть, есть и другая причина?
— Мы же восстановили их мозг. И как раз в ассоциативных зонах, где агрессия нейтрализуется.
ЭМ-СИ кивнула:
— Конечно. Сперва и я так думала. Но ведь Шенгуфа мы так не обрабатывали…
— Тогда кто?
— Что. Возможно, это еще одно следствие его путешествия к Деу.
Да, в ее версии есть доля истины. Если не вся истина. Но тогда…
— Слушай, но мы же никак не учли этот момент в модели!
— Мы — нет. Но если СИНЛАР дал «добро», значит, это тоже просчитано.
Просто прекрасно, но у меня по поводу Деу есть и личные вопросы:
— Кстати, ты ничего нового про Деу не выяснила?
Мисс Джордан все еще витала мыслями в собственных идеях и контактировала с замедлением:
— Что ты имеешь в виду под «новым»?
— Например, чем объясняются ее аномалии? Или… Триллион внепланетарных связей? А то мне было недосуг в это погрузиться, сама понимаешь.
Нат кивнула:
— Да, это я уже выяснила… А теперь мне все стало окончательно ясно.
При всем при том иногда я Лерни понимаю. Когда сама ничего не могу понять:
— Может, просветишь?
Она улыбнулась:
— Разумеется. Эта система питается жесткими структурами, привлекая их извне. Поэтому там такая низкая плотность. Так как давность того, что ею поглощается, гораздо больше, чем собственно материи этого мира, то у тебя тогда и вышли эти мириады миров, с которыми она «проконтактировала».
— Ты хочешь сказать, что это вселенский утилизатор непереваренных остатков эволюции?
— Почти что так. Только структуры эти в основном энерго-информационные, а так это в самом деле похоже на AZOTH.
— На газ?
Нат улыбнулась еще мягче:
— Прости. Конечно, это не твоя область. Я имела в виду АЗОТ, некий философский универсальный растворитель алхимиков.
— Философский растворитель… — невольно повторила я: — Ты хочешь сказать, что Деу специально приманивает к себе империи, а затем поедает их информационные клише?
— Империи — если повезет. А так, видимо, питается по мелочи чем попало…
И нашими собственными конструктами, подумала я про себя.
А Нат продолжала:
— Представляешь, как планетарный разум этого мира был разочарован, когда Лерни восстановил спутники? Недаром по ним врезали прямо от одной из звезд.
— А сами спутники? Кто их соорудил?
— Вот это самое интересное. Похоже, это селективная система ранних стадий эволюции трех звезд… Если, конечно, я все правильно поняла из посланий СИНЛАРа.
— Нат, я, конечно… Но все-таки если подетальнее.
— Попроще — архаичные цивилизации звезд. Когда они были на вещественной стадии, то изолировали юную Деу, дабы она не могла их поглотить. И эта система работала до тех пор, пока сами цивилизации не ушли на галактический уровень. Тогда их автоматика постепенно разладилась. Теперь ясно?
