Потрясенный, он отполз на животе подальше от этого пламени. Будет ли робот его преследовать?
Звук шагов…
— Картр! Картр!
Он уже сидел, когда Рольтх вылетел из-за угла и чуть не упал на него.
— Ты ранен? Он задел тебя?
Картр криво улыбнулся. Хорошо быть живым. Он сморщился, когда руки Рольтха коснулись обожженной кожи.
— Что с?..
— С мешком железа? Я выжег дыру ему в голове, и он упал. Он не задел тебя?
— Нет. Он кое-что рассказал нам о создавшей его цивилизации.
— Они использовали атомную энергию. — Картр с отвращением посмотрел на след взрыва. — Прожечь такую дыру в центре города, чтобы убрать кого-то! Интересно, что бы они подумали о парализующих ружьях? — С помощью Рольтха Картр встал. Он надеялся, что не сломал запястье еще раз и боль в руке — лишь следствие удара при падении.
— У меня такое чувство, — начал Картр и обрадовался, что Рольтх не убрал руку. Он чуть не упал, но Рольтх удержал. — …такое чувство, что нам лучше побыстрее убраться отсюда…
Его преследовало воспоминание о паузе перед нападением робота. Картр был уверен, что патрульный послал сообщение… Куда? Если город управляется машинами, действующими поколение за поколением после гибели последнего жителя, тогда такое сообщение не опасно. Разве что придут в действие другие машины. С другой стороны, если робота контролирует загадочный арктурианин, тогда рейнджеры успешно отразили лишь первое нападение и им предстоит новое, гораздо более опасное.
Когда Картр высказал свои соображения вслух, Рольтх согласился с ним.
— Мы не можем возвращаться прежним путем. — Фальтхарианин указал на огненное пятно, бывшее прежде дверью. — К тому же нас могут поджидать на улице. Послушай, этот город чем-то напомнил мне Стилту…
Картр покачал головой:
— Слышал о нем, но никогда не был.
— Столица Ладиаса-1, — быстро проговорил Рольтх. — Там население старомодное, все еще живет в больших городах. У них есть система подземных коммуникаций…
— Гм… — Картр легко сделал вывод. — Пойти вниз и попытаться найти выход? Ладно. Самое время уходить. Поищем спуск.
Но пути вниз, по-видимому, не было, что вызвало их замешательство. Они шли комнатами и залами, проходили мимо обломков мебели и странных машин, над которыми в другое время смогли бы размышлять часами. Выхода не было. Встретились лишь две лестницы, ведущие вверх.
То, что им было нужно, они обнаружили в центре дома. Темный колодец, черная дыра, в которой фонарь Картра не нащупал дна. Но фонарь все же помог им. Картр неожиданно выронил его. Вскрикнув, он попытался поймать фонарик, но слишком поздно. Рольтх разразился длинной речью. В возбуждении он перешел на свой родной язык, и Картр резко потребовал перевести сказанное.
— Он не упал! Опускается вниз… опускается!
Сержант заглянул в колодец:
— Антигравитационный спуск! И все еще работает! — Он не мог поверить глазам. Может, антигравитационные лучи еще удержат небольшой предмет, но человека…
Прежде чем он смог возразить, Рольтх перегнулся через край.
— Работает! Все в порядке!’
И исчез. Его голос донесся из шахты:
— Стою на воздухе. Присоединяйся! Это прекрасно.
Прекрасно, может быть, для Рольтха, который видит в темноте. Опуститься в эту черную пасть и надеяться, что механизм сработает!.. Не впервые в жизни Картр проклял свое слишком живое воображение. Невольно закрыв глаза, он пробормотал молитву Духу Космоса и встал на воздух.
Действует! Воздух ощутимо сомкнулся вокруг тела. Картр опускался, как перышко на ветру. Далеко внизу он увидел голубой свет фонаря Рольтха. Тот достиг дна. Картр подобрал ноги и постарался миновать эту светящуюся точку.
— Со счастливой посадкой! — приветствовал Рольтх сержанта. — Смотри, что я нашел.
Рольтх обнаружил платформу, переходящую в туннель. Тонкой цепочкой к стене был прикреплен маленький экипаж, заостренный с обоих концов, с единственным сиденьем в центре. Руля не было. Машина не касалась пола, а висела над ним.
Перед сиденьем располагалась доска с рычажками. Приборы управления? Как же им направить машину? Просто углубиться во тьму, рискуя столкнуться неизвестно с чем? Слишком опасно. Встретиться с батальоном патрульных роботов менее рискованно, чем оказаться в ловушке в подземной темноте.
— Сюда!
Картр чуть не подпрыгнул. Второй рейнджер дошел до конца платформы и освещал стену фонариком. Сержант едва видел в тусклом свете. Рольтх опять что-то нашел. Схема, состоящая из пересекающихся линий. Должно быть, план подземных туннелей. В прошлом им приходилось решать и более трудные задачи. Вскоре они знали, какой путь ведет к центру города!
Десять минут спустя они втиснулись в узкое сиденье. Рольтх нажал две кнопки, а Картр отвязал цепь. Послышалось слабое гудение. Они понеслись во тьму, и в лицо им ударил затхлый воздух туннеля.
— Прибыли, — прошептал Рольтх.
Машина пошла медленней, приближаясь к правой стороне туннеля. Впереди забрезжил свет. Должно быть, другая платформа. Картр взглянул на часы. Им потребовалось ровно пять минут, чтобы добраться до этого места. Другое дело — сюда ли им нужно. Они стремились к пункту, который, по их мнению, находится прямо под большим общественным зданием в центре города.
— Есть кто-то впереди? — спросил Рольтх, как обычно, полагаясь на способности Картра.
Сержант послал вперед зондирующую мысль и покачал головой:
— Никого. Либо они не знают об этих путях, либо не интересуются ими.
— Я склонен считать, что не знают. — Фальтхарианин ухватился за перила платформы.
Картр выбрался из машины и огляделся. Помещение было по крайней мере втрое больше того, из которого они выехали. Туннели отходили от платформы в нескольких направлениях. Платформа освещена, но неярко, так что Рольтх не стал надевать очки.
— Как же нам отсюда выбраться? — Фальтхарианин осматривал порт.
Первый осмотр не обнаружил никакого выхода. Картр, однако, был уверен, что выход есть. Об этом свидетельствовал воздух — легкий ветерок, чуть теплее и менее затхлый, касался их лиц. Рольтх, должно быть, тоже уловил его, потому что повернулся в том направлении, откуда он дул.
Следуя за этим чуть заметным проводником, они пришли к плоской круглой плите на дне другой шахты. Картр выворачивал шею, пока она не заболела. Далеко вверху виднелся слабый свет. Но они не могут карабкаться… Разочарованный, он повернулся к Рольтху.
— Можно возвращаться…
Но фальтхарианин углубился в изучение панели с кнопками на стене.
