— Можно возвращаться…
Но фальтхарианин углубился в изучение панели с кнопками на стене.
— Не думаю. Посмотрим, работает ли! — Он нажал верхнюю кнопку и тут же ухватился за товарища: плита начала подниматься, и они вместе с ней.
Оба рейнджера инстинктивно присели. Картр глотнул, чтобы уменьшить давление в гудящих ушах. По крайней мере, подумал он с благодарностью, шахта не закрыта сверху. Их не расплющит о крышку.
Дважды пролетали они мимо других платформ, примыкающих к шахте. Картр закрыл глаза. Впечатление бесконечного подъема на лифте было не из приятных. Вряд ли он захочет пережить это снова. Он испытал некогда приступ паники, когда во время ремонта корпуса в полете потерял привязной трос и отплыл от корабля. В этот раз ощущение было аналогичным.
— Прибыли…
Картр открыл глаза, обрадовавшись дрожи в голосе Рольтха. Итак, фальтхарианин наслаждался путешествием не больше него.
Где они? Сержант почти на четвереньках сполз с плиты и огляделся. Помещение, в котором они находились, было хорошо освещено. Над головой, поднимаясь на головокружительную высоту, этаж за этажом громоздились галереи, идущие от центра. Но тут Картра отвлек от наблюдений крик Рольтха:
— Она… она ушла. — Фальтхарианин широко раскрытыми глазами смотрел на пол.
Плита-лифт, на которой они поднялись, исчезла, и пол, насколько мог видеть Картр, был сплошным, без единой щели.
— Она опустилась, — теперь Рольтх лучше владел своим. голосом, — а сбоку выдвинулся блок и закрыл отверстие.
— Может, именно поэтому подземные пути и не были обнаружены, — предположил Картр. — Допустим, шахта открывается лишь тогда, когда снизу к платформе из туннеля прибывает машина.
— Пока мы не уйдем из этого проклятого места, буду держаться подальше от середины помещений, — сказал Рольтх. — Вдруг окажешься на плите в ту минуту, когда внизу кто-то прибыл. Настоящая ловушка! Он осторожно, прощупывая каждый шаг, направился к ближайшей двери. Картр последовал его примеру. Как заметил фальтхарианин, невозможно предсказать, когда начнут действовать древние механизмы. Ему пришла в голову мысль: а вдруг именно появление их вездехода активизировало робота и вызвало весь эпизод с патрульным?
Но несколько секунд спустя он ощутил потенциальную угрозу, гораздо более серьезную, чем машины. Впереди находилось какое-то неизвестное живое существо. Арктурианин? Нет. Чужой мозг, которого он коснулся, не был так силен. Тот, кто был впереди, не умел прощупывать мысли. Пока их не увидят, Картр может не бояться, что они будут обнаружены. Рольтх понял знак сержанта. Оба положили руки на рукоятки бластеров.
Но квадратный зал за первой дверью оказался пустым. Он был уставлен скамьями из материала, похожего на молочное стекло. Неяркий свет исходил от стен, и в этом свете молочная поверхность искрилась. Должно быть, какая-то прихожая, потому что в противоположной стене находились две двери, вдвое превышающие рост Картра. На них он впервые в городе увидел скульптурное изображение — символическую листву. Именно за этими дверями находился кто-то живой.
Сержант, блокируя все прочие впечатления, сосредоточился только на этой скрытой впереди искре жизни. Он радовался, что неизвестный — не сенситив, что можно касаться его мозга, не выдавая своего присутствия.
Человек. Сенситивность три с половиной, не больше. При четырех он бы смутно ощутил чужого, забеспокоился бы, при пяти немедленно обнаружил бы их. Но сержант ощущал лишь упадок духа, умственную усталость. Это не пират и не пленник пиратов. Впечатления насилия в прошлом или настоящем совершенно не было.
Но… Картр уже взялся за широкую ручку двери. Кто-то только что присоединился к человеку за дверью. После первого же пробного контакта сержант мгновенно отступил. Арктурианин! Он узнал этот мозг и понял, что обнаружен. Арктурианин знал, что они здесь, знал так, будто мог видеть сквозь камень. Картр закусил губу. Арктурианин как будто поймал их на приманку, заставил обнаружить себя. Но если это так… В зеленых глазах рейнджера сверкнуло пламя. Он сделал знак Рольтху.
Тот неохотно убрал руку с бластера. Картр критически осмотрел его, потом взглянул на свою одежду. Прочная кожа сапог и поясов ничем не выдавала пребывания в густых джунглях. Значки со сверкающими кометами по-прежнему блестели на груди и шлемах. И хоть к ним добавлено изображение стрелы и листа, это все равно знак Патруля. Обладатель такого знака имеет право появляться в любом месте Галактики без разрешения. В сущности он сам должен требовать у других объяснения.
Картр потянул за ручку двери. Обе ее половины ушли в стены, образовав проход, достаточно широкий для шести человек.
За дверью свет, исходящий от стен, был гораздо ярче и сосредоточивался на овальном столе в самом центре помещения. За таким столом мог собраться весь экипаж крейсера. Стол из молочного камня, из того же материала и огибающие его скамьи.
За столом неподвижно сидели двое людей. Картр заметил, что рядом с более высоким — арктурианином — на столе лежит бластер. Увидев знаки Патруля, арктурианин быстро вскочил, на его лице появилось изумление. Второй, меньшего роста, облизал губы, и Картр понял, что его удивление тут же перешло в радость.
— Патруль! — произнес арктурианин. В его голосе не звучала радость, мозговой блок был на месте, и Картр не знал, что скрывается за этими черными загадочными глазами.
Эти двое не пираты. Оба одеты в разноцветные туники фантастического покроя, излюбленные упадочными цивилизациями внутренних систем. И бластер на столе был их единственным оружием. Картр двинулся вперед.
— Кто вы такие? — резко спросил он, подражая манерам и голосу Джексена. Он никогда раньше не выполнял обязанностей патрульного. Но пока у него знак Кометы, ни один штатский не заподозрит этого.
— Джойд Кумми, лорд вице-сектора Арктура, — почти насмешливо ответил высокий. Он держался с обычным высокомерием своей расы. — Это мой секретарь Фортус Кан. Мы были пассажирами на «Капелле Х451». На нее напали пираты, и она ушла в подпространство поврежденной. Выйдя из подпространства, мы обнаружили, что корабельный компьютер сломан и мы находимся в совершенно неизвестном районе Галактики. У нас хватило горючего на две недели полета, затем мы были вынуждены приземлиться здесь. С тех пор мы все время пытаемся связаться с кем-нибудь, но не знали, что нам это удалось. Вы с?..
Лорд вице-сектора? К тому же арктурианин. Картр понял, что ступил на опасную почву. Но он решил: этот Джойд Кумми не должен узнать, что патруль не прибыл спасать потерпевших крушение, что они в таком же положении. Что-то здесь не так. Картр был начеку. Если нельзя прочесть его мозг, то нужно скрыть собственные мысли.
