– Мальчик-колдун! Мы должны спешить! – Роса перескочила с маленького плотика на большой.
Они схватили оставшиеся весла и изо всех сил стали грести к берегу, на котором, судя по крикам и глухим ударам деревянных палиц, уже началась битва.
* * *
Агама иногда называли Сыном Лосося, потому что он держался на воде, как рыба, а нырял, как утка-гагара, проплывая без дыхания до сорока локтей. И вот теперь он плыл в сплошном густом тумане, только изредка показываясь на поверхности, дыхание его было ровным. Мальчик плыл уже долго, но берега не видел, хотя был уверен, что взял правильное направление – правым боком к течению.
Внезапно он услышал чуть впереди всплеск весел и различил в тумане плот желтых людей. Но почему он оказался так далеко? Должно быть, этот плот с самого начала держался ближе к берегу. Агам нырнул и дальше поплыл под водой совершенно бесшумно. Уже оказавшись у борта плота, он на мгновение высунул из воды голову, набирая воздух для дыхания, а потом резко дернул за весло, которым греб один из воинов.
Пигмей, не удержавшись, упал в реку и стал барахтаться, но мальчик, поднырнув под плот, отплыл от него уже далеко.
– Кайман! – взволнованно крикнул кто-то из желтых людей. – Ли Суна столкнул в воду кайман!
Желтые люди не видели Агама и приписали кайману падение сородича в воду. Это замешательство дало мальчику несколько лишних секунд. Но вот уже из тумана показались очертания берега и кострищ родного племени. Агам выбрался на сушу и помчался прямо к пещере вождя. Сейчас он не боялся за свою жизнь – интересы племени, жизнь матери и сестры были для него важнее.
По пути он заскочил в пещеру, где жил род Куниц, и схватил за плечо спящего у входа в пещеру высокого воина со шрамом на лице. Тот сразу вскочил и схватился за копье. Агам увидел, что это Родрах.
– Это ты, мальчишка?! – прохрипел он спросонья. – Тебя же изгнали – хочешь лишиться головы?
– Желтые люди на реке! Они напали на двух ладонях плотов! – крикнул Агам.
– Желтые люди? – усомнился воин. – Ты не врешь? Может, ты хотел украсть что-то в нашей пещере?
– Желтые люди напали! Нельзя мешкать!
На лице главы рода Куниц все еще было недоверие, но в этот момент ослепительно полыхнули петарды, и Родрах увидел сквозь туман очертания плотов и фигурки на них. Он испуганно отшатнулся, но ладонь его сомкнулась на копье.
– Дух колдуна помогает нам! – крикнул Агам, сообразивший, что это лучший способ, чтобы Родрах не испугался петард.
Но тот был смелым воином и не терялся перед лицом опасности.
– Тревога! Нападение! – громко закричал он, будя мужчин своего рода. Потом он схватил палицу и, выбегая из пещеры навстречу врагу, обернулся, чтобы посмотреть, где юноша, предупредивший его об опасности. Но Агам уже исчез в соседней пещере вождя.
Родрах послал троих мужчин из своего рода поднимать воинов племени, а сам с остальными бросился к берегу, к которому уже причаливали плоты желтых людей.
Это нападение было не первым в истории Камышовых Котов, и все хорошо знали, что нужно делать. Воины, схватив оружие, бросались на врага, а женщины, дети и подростки спешили укрыться в лесу.
Родрах метнул копье, и один из желтых людей упал с плота в воду. Но тут просвистела стрела, и воин из рода Куниц стал кататься по земле со стрелой в животе. Родрах знал, что стрелы желтых людей отравлены и единственный способ избежать их – броситься в атаку и сблизиться на такое расстояние, когда луки станут бесполезны.
И с громким боевым кличем, размахивая палицей, он бросился вперед.
Тем временем Агам уже вбежал в пещеру вождя и, перескочив через нескольких еще не проснувшихся женщин и детей, стал трясти спящего хозяина:
– Желтые люди напали! Желтые люди напали! Вставайте все! – громко повторял он.
Медвежий Клык рывком поднялся с места и разглядел в темноте лицо Агама.
– Ты колдун и лжец! Из-за тебя погибли люди Уа-Аяха! – закричал он.
– Желтые люди напали! Говорю же вам!
– Я не верю тебе! Вначале я убью тебя, а потом проверю!
Вождь попытался схватить палицу и размозжить Агаму голову, но, пока он искал ее, мальчик швырнул в него раскаленным углем, заставив того отступить, и метнулся прочь из пещеры. Он должен был еще предупредить свой род, род своего отца, а также Рынну и сестру.
– Убейте его! Убейте! Он хотел зарезать меня спящим! – завопил Медвежий Клык, держась за обожженное углем плечо, но Агам уже был снаружи.
Воины из рода вождя и он сам, схватив оружие, выскочили за ним, собираясь кинуться в погоню за мальчишкой, но, услышав на берегу яростные крики и звуки сражения, помчались туда.
Прибежав в свою пещеру, Агам с облегчением обнаружил, что там уже никто не спит. Один из воинов, спавший у входа, услышав фейерверк и крик Родраха: «Желтые люди!» – немедленно разбудил остальных. А потом почти все воины побежали на берег, оставив только одну ладонь мужчин охранять женщин и детей, которые в спешном порядке собирались отходить к лесу.
В пещере рода Агама ему уже не грозили смертью, хотя кое-кто с опаской поглядывал на изгнанника, боясь навлечь на себя неприятности.
Юноша на мгновение прижал к себе мать и сестру.
– Омра, помнишь наше убежище между скалами, которое мы ото всех скрывали?
– Да-а, – проревела Омра.
– Веди туда маму и женщин рода! Поняла?
– Да-а.
И Агам выскочил наружу, слыша за спиной всхлипывания сестренки. Недалеко от пещеры он наткнулся на тело мужчины из их племени со стрелой в горле. Юноша забрал его палицу и лук, оставив в руке погибшего только копье, чтобы тот попал в Верхний мир как воин.
Мужчины племени Камышовых Котов забыли о сне и теперь были готовы к сражению. Во врагов летели копья и стрелы, с ними схватывались врукопашную. Желтые люди высадились на берег в нескольких местах и рассыпались за скалами. Туман мешал им целиться, и большая часть выпущенных ими стрел вонзалась в землю. Камышовые Коты хорошо знали здешние места, и это давало им немалое преимущество. Несколько их воинов подкрались к неприятелю по зарослям камыша, а потом неожиданно напали на них с палицами и копьями. Желтые люди ожесточенно сопротивлялись, размахивая отравленными стрелами, как кинжалами, но их удалось выбить за укрытия и оттеснить в лес.
Сражение было жестоким и беспощадным, слышались стоны раненых, раздавались боевые кличи и глухие удары дубин. Желтые люди то отступали, то вновь атаковали, и в некоторых местах теснили оборону Камышовых Котов. Но в целом силы сражающихся были пока равны. Сплошной туман и мрак мешали воинам обеих сторон рассмотреть врага, и часто оказывалось, что они сражаются в темноте со своими. Нередко стрела желтого человека, выпущенная в скользнувшую рядом тень, попадала в другого воина его племени, а палица сражающегося из племени Камышовых Котов обрушивалась на кого-нибудь из своих.
