– Мы знаем, что такое эволюция, – сказала Мэри. – Система сортировки, дающая в результате набор самых приспособленных для выживания особей.
– Совершенно верно. И подумав немного над проблемой, вы поймете, что разветвление параллельных миров – это эволюционный процесс.
– То есть, выживают лишь лучшие миры? Но как насчет определения того, какой мир лучше?
– Это, конечно, не просто. Потому мы здесь и находимся. И потому переносим сюда других людей. Одной эволюции уже недостаточно. Она работает по принципу выделения доминирующей формы жизни, которая и развивается. Но факторы выживания, создающие доминанту, могут быть сами по себе губительными. Во многих заложено семя саморазрушения.
– Это верно, – согласился Лансинг. – Мой мир, например, уже создал механизмы самоубийства человечества.
– Человечество – слишком тонкий организм, – сказал Б. – Чтобы дать ему погибнуть просто так, совершить самоубийство, как вы сказали. Конечно, когда вымирает один вид, на смену ему приходит другой. И если вымрет разумный человек, то его заменит кто-то, обладающий фактором выживания лучшим, чем разум. Вся беда в том, что разумное человечество, как и другие формы жизни, зачастую не имеет возможности развить потенциал своего разума до конца.
– Вы хотите сказать, что знаете способ – как этот потенциал развить и использовать? – спросила Мэри.
– Да, мы надеемся, – ответил Г.
– Вы уже познакомились с этим миром, – сказал А, указывая в окно. – Вы имели возможность предположить – примерно – в каком направлении развивалась здесь технология, чего им удалось достичь…
– Да, – ответил Лансинг. – Двери, ведущие в другие миры. Прекрасный инструмент. Мы, в моем родном мире, мечтаем о создании звездных кораблей. Пока только мечтаем – ведь может оказаться, что их невозможно построить. А тут – пожалуйста, без всяких кораблей… Хотя, если подумать, в мире Юргенса ведь опустела же Земля потому, что все человечество отправилось на звездолетах во Вселенную?
– А знаете ли вы, – спросил В, – добрались ли они до цели?
– Предполагаю, что так, – сказал Лансинг. – Хотя не знаю точно.
– И еще те машины, что вы называете транслятором, – сказала Мэри. – Еще один способ перемещения между мирами. И еще отличный инструмент познания. Наверное, таким способом можно изучить всю Вселенную, изучить концепции, идеи, до которых человек сам бы никогда не дошел. Мы с Эдвардом лишь в ничтожной степени почувствовали, что умеют эти машины. Бригадир был неосторожен и поэтому исчез. Может, погиб. Вы не знаете, где он сейчас и что с ним?
– Нет, – сказал А. – Не можем этого знать. Любой метод нужно применять соответствующим образом, иначе он опасен.
– Но вы оставили лазейку открытой, – сказал Лансинг. – Устроили ловушку для неосторожных.
– Тут вы попали в точку, – сказал Г. – Неосторожные сразу отпадают. Дураки, неврастеники, неосторожные – в наших планах им нет места.
– Таким образом вы устранили Сандру у башни, а Юргенса – на склонах Хаоса.
– Ощущаю враждебное отношение, – тревожно сказал Г.
– И вы чертовски правы. Я враждебно настроен. К вам всем. Вы убили четверых из нас.
– Вам повезло, – сказал А. – Очень часто погибает вся группа. Но мы тут ни при чем. Они гибнут из-за своих внутренних недостатков.
– А люди в поселке у реки? Неподалеку от поющей башни?
– Это те, кто потерпел здесь поражение. Неудачники. Они сдались. Опустились. Поплыли по течению. Двое не сдались – и вот вы теперь здесь.
– Мы здесь потому, – сказал Лансинг, – что Мэри всегда чувствовала – ответ спрятан в кубе.
– И в силу этого убеждения вы разгадали загадку, – заявил А.
– Верно, – согласился Лансинг. – И в таком случае, зачем я здесь? Потому что меня притащила Мэри?
– Вы здесь потому, что всю дорогу принимали верные решения.
– У Хаоса я принял неверное решение.
– Мы так не думаем, – сказал В. – Выживание, хотя оно и важно, не всегда важнее всего остального. Некоторые решения верны, если выживание ставится на второе место.
Сопун, примостившийся у ног Мэри, уже опять заснул.
– Да, вы принимаете моральные решения, – сердито сказал Лансинг. – Великие моралисты. И вы так уверены в правоте. Тогда скажите, кто вы такие, черт побери? Остатки жителей этой планеты?
– Нет, – сказал А. – И мы даже не будем утверждать, что мы люди. Наш дом – планета по другую сторону диска Галактики.
– Тогда почему вы здесь?
– Не знаю, как объяснить вам так, чтобы вы поняли. В вашем языке нет слова, которое адекватно бы выражало название нашего занятия. Поскольку подходящий термин отсутствует, можете назвать нас деятелями общественной благотворительности.
– Благотворительности! – воскликнул лансинг. – ради бога! вот до чего дошло! человечеству требуется благотворительность. мы настолько глубоко пали в глазах галактической общественности, что нуждаемся в работниках благотворительности!
– Я вам говорил, – сказал А, – что термин не точен. Но подумайте вот о чем. Во всей Галактике есть лишь несколько разумных видов, обладающих потенциалами, равными вашему. К тому же, если не помешать, то вы, люди, скоро вымрете – все. Во всех альтернативных мирах. Даже великая цивилизация, существовавшая на этой планете, даже она исчезла без следа. Заблуждения экономические, политические – вот что погубило их. Вы, Лансинг, прекрасно понимаете, что стоит кое-кому в вашем мире нажать особую кнопку – и человечеству придет конец. Вы, мисс Оуэн, жили в мире, который двигался к страшному кризису. Очень скоро старые мощные империи начнут разваливаться, и лишь тысячи лет спустя на их развалинах взойдет новая цивилизация. Если вообще взойдет. И если она и поднимется, то может оказаться заметно хуже, чем старая, та, что существует в вашем мире сейчас. В любом из альтернативных миров катастрофа, в том или ином виде, угрожает человечеству. С самого начала люди были обречены. И они не учитывали своих ошибок по мере того, как набивали шишки. Решение, которое нашли мы – набрать лучших – с точки зрения наших планов – представителей человечества из разных альтернативных ветвей истории, использовать их, чтобы дать человечеству, человеку разумному новый шанс – начать все с начала.
– Набрать – сказали вы, – сказал Лансинг. – Странный набор, сказал бы я. Вы вырываете нас из родных миров, вырываете из родных культур. Приводите в состояние шока. Вбрасываете в этот мир, ничего нам не объясняя, вытесняете в свой глупый лабиринт загадок – чтобы определить, как мы себя поведем. Постоянно следите и строите предположения, делаете какие-то свои выводы.
– А вы бы согласились добровольно пройти испытание, если бы мы вас спросили об этом?
