— Господа офицеры! Нам выпала великолепная возможность встретить практически весь флот Джаппы в открытом бою. Тот факт, что наши силы не вполне соответствуют сложившимся представлениям о методах противодействия крупным броненосным соединениям, делает эту встречу необыкновенно интересной, и в наших силах наполнить ее полезным содержанием. — Запас пустого трепа иссяк. Пора о деле. — Никакой заранее составленный нами план противник не одобрит самыми решительными действиями, поэтому каждому придется соотносить свои намерения и реализовывать их сообразно обстановке. Следите за моими сигналами, но, прежде всего за неприятелем.
Излагаю замысел. Противопоставить что-либо серьезное дредноутам, броненосцам или броненосным крейсерам мы не в силах. Избегаем контакта с ними и не пытаемся их атаковать. Промежуточная, неизбежно решаемая на первом этапе задача — выбить легкие крейсера и эскорты. Главная цель — транспорты, при наличии выбора — суда с живой силой. А теперь диспозиция на начало боя.
Кругом лица давно знакомых командиров кораблей его дивизиона и флагманских специалистов, ротный тот же. Капитаны других кораблей — новички в этой компании. Сначала, когда ротный вставил замечание в Гошкину речь — народ напрягся. Потом, когда раздача указаний переросла в дискуссию, Колен начал так кипятиться, что, казалось, выпрыгнет из штанов.
Когда разговор разбился на несколько междусобойчиков, капитан экспериментального крейсера демонстративно закатил глаза. Сыпались и критиковались совершенно безумные планы, согласовывались графики захода на цель для разных сценариев. Командир дивизиона семисотых — бывший начальник оперативного отдела — быстро выжимал воду из избыточного, или заставлял пересказывать недоизложенное.
Гошка рисовал блок-схему алгоритма взаимодействия кораблей, групп и подразделений, и реакции на неожиданные варианты развития событий.
Противника встретили уже в территориальных водах княжества, имея на мачтах флаги Хельмхольца. Договор с Урмом предусматривает такой вариант взаимопомощи, а комендант водного района оказался человеком предусмотрительным и деятельным, с соседями обо всем договорился заранее. Гошка вышел на самом легком из крейсеров, который больше похож на эсминец. Его задача — вывести в атаку семьсот тринадцатый. Сторожевик для этого слишком мал, не прикрывает миноносец как следует, а больший из крейсеров — недостаточно поворотлив. Так что флагманским оказался второй в кильватерной колонне корабль. Собственно, при развороте во фронт он попадал в центр шеренги, что важнее.
«Приблудный» крейсер, с традиционными пушками, действовал самостоятельно. Его командир — капитан третьего ранга Геринг — по плану боя выполнял несколько разнородных задач, меняя свою позицию по весьма сложному графику. И за него было немного тревожно.
Вот сейчас он сблизился с дозорной группой джаппской эскадры, положил снаряд перед носом головного крейсера, отметил ответный выстрел носовой башни, легший с недолетом. Флаги отлично видны. Ритуальное действо свершилось. Война между Джаппской Империей и Княжеством Хельмхольц юридически началась. И сам «зачинщик» спешно развернувшись, бросился наутек. Его место рядом с лихтеровозом и транспортом обеспечения, до которых он доберется, описав широкую дугу.
В головном дозоре неприятельской эскадры строем клина всей пятеркой шли легкие крейсера. И расстояние для их нарезных стопятидесятимиллиметровых пушек было велико. А гладкоствольные пушки «эксперименталов» с такой дистанции не промахивались. Клали из кормовых орудий снаряд за снарядом неподалеку от бортов. Фугасные боеприпасы с мгновенным взрывателем давали выразительные всплески. Джаппские пушки немного не добивают, а имперцы стреляют редко. Жалко жечь лишние боеприпасы на промахи, да и штатную скорострельность показывать рано. Натуральная погоня, кто кого.
Передовая пятерка легких крейсеров медленно, но неуклонно нагоняет три разноразмерных имперских корабля, из которых только один похож на достойного противника. Строй клина преследователей постепенно выпрямляется, приближаясь формой к шеренге. Но этот маневр еще далек от завершения. А преследуемые удирают, тоже держа равнение, строй тыла, если можно так сказать.
Пора. Дистанция достаточно сократилась. Поворот все вдруг вправо и всем бортом огонь на поражение джаппского флагмана, расположенного в центре. Скорострельность максимальная, каждый третий снаряд ложится в цель. Носовое орудие преследователя подавлено. Графитовые болванки все-таки летят очень быстро, так что кинетической энергии достаточно для нанесения существенных повреждений местам, не прикрытым броней. Она ведь, эта энергия, пропорциональна квадрату скорости, которая у пернатых снарядов весьма велика.
Гошка хорошо погонял в голове цифры, и смекнул, что данные на полигоне получены для пробивания применяемой последнее время имперцами, вязкой легированной стали, гасящей часть энергии снаряда пластичной деформацией. При стрельбе по традиционной упругой каленой броне легкие, но скоростные болванки дают лучший результат, если энергии хватает на преодоление точки разрушения. А ее явно хватает. По небронированным целям — точно. И вообще, защищенных мест на джаппских крейсерах снарядам найти не удается.
Джаппы тоже ворочают вправо, чтобы ввести в действие бортовую артиллерию. А пушек у них много. Но ведущий корабль воспользоваться ими не может. Борт — большая цель. И попасть в область машинных отделений совсем нетрудно. Потерян ход, проблемы с управляемостью, и огонь имперцев переносится на крейсер, расположенный впереди. Два замыкающих джаппа немного вне игры, поскольку слегка отстали, и страдающий от повреждений флагман у них на пути. Потеря времени ничтожна, но очень кстати.
Расправа с новой целью происходит настолько стремительно, что до Гошки вдруг доходит — канониры этой тройки корабликов выпустили из этих орудий десятки или сотни этих снарядов. Их полет они чувствуют, как собственный палец, тянущийся к ноздре. И на дистанциях уверенного поражения имперских орудий, расстрельных по-существу, джаппские стопятидесятки дают только накрытие цели. Когда стреляют, а не сейчас.
Потеря хода, управляемости и смолкание артиллерии достигаются с такой скоростью, что ощущение жестокой расправы с беззащитным мореплавателем корябает Гошкино сердце. Нет, не боец он. Унижение противника не наполняет его душу ликованием.
Бывший крайний правый ведомый, оказавшийся головным, уже повернулся к нему носом и стремительно сокращает расстояние. Противник упорен. Понял, что, не сблизившись, ничего не добьешься. И огребает по полной. Сносятся орудия и надстройки, Снаряды уже крушат трубы, палуба захламлена обломками, а несколько пробоин в районе ватерлинии в носовой части добавляют ситуации прелести, но крейсер уверенно прет со всего своего немаленького хода. Такой таранит не задумываясь. Его машины, рули, и кормовой пост управления с такого ракурса графитовыми снарядами не достать.
