– Ты привыкнешь, – пообещал торговец, когда Саломея наконец-то успокоилась.
Утро только начиналось, прогоревшие за ночь костры дымились. Погонщики суетились, запрягая лошадей, проверяя надежность креплений, фиксирующих товар на повозках. На высокой траве висели крупные, похожие на кристаллы капли росы. Низкое молочное небо пульсировало алыми и сиреневыми прожилками подобно кровеносной системе. Основные протоколы перенастроились, усталость осталась в минувшем дне. Остывший недоеденный ужин превратился в завтрак, сдобренный горячим отваром из трав, о целебных свойствах которых торговцы наперебой рассказывали легенды. Саломея наблюдала за ними и удивлялась: неужели все они игроки? Перед тем, как оплатить ключ игрока, Арк-Ми рассказывал, что некоторые персонажи могут оказаться подделкой, предупреждая Саломею держаться на расстоянии от сомнительных личностей. «Да они все мне кажутся подозрительными!» – думала Саломея, пытаясь вникнуть в суть разговоров торговцев, погонщиков, охранников.
– Переживаешь, что оставила своего землепашца? – спросил Эзоп, когда караван тронулся в путь.
– К черту землепашца, – сказала Саломея, вспомнила комнату личных достижений и едва не рассказала о предложенных системой целях стать женой торговца.
«А что если Эзоп прогонит меня сразу, как узнает, что я не собираюсь оставаться с ним?» – подумала Саломея.
Лошади недовольно зафыркали и тронулись в путь, неспешно таща перегруженные товарами повозки. Деревянные колеса заскрипели, поднимая пыль.
«Ох, и долгой будет эта дорога!» – подумала Саломея, неловко пытаясь принимать участие в разговорах погонщиков, чтобы скоротать время.
«Что-то не так», – понял Арк-Ми еще до того, как очнулся в новой игровой реальности. Согласно плану, ему надлежало стать демоном, пройти обучение у мудрых лоранов и отыскать Саломею. Ни демоны, ни ангелы, появляющиеся за стенами города Новые Фивы, не имеют имен. Эти существа – тени. Они выбирают себе игроков-марионеток, управляют ими. И если игрок-персонаж потерпит неудачу, то для демона или ангела за его плечами это будет означать конец. Три богини: Клото, Лахесис и Атропос, наблюдающие за развитием и личным прогрессом игрока в комнате достижений, оборвут нить процесса, выбросив неудачника обратно в реальный мир. Выбирать в качестве персонажа демона или ангела было все равно что отказываться от нейронных разработок и садиться за обычный стол, чтобы сыграть в созданные тысячелетия назад, но не вышедшие из моды шахматы. Желавшие стать демоном или ангелом игроки считались эстетами, гурманами тайн, интриг в игровом мире «Фивы». Иногда ключи этих персонажей покупали бывшие игроки, которых система вышибла из игры, когда они зазевались, увлеченные дворцовыми интригами или гонкой за богатством торгового сословия вымышленного города. Иногда ключи приобретали поклонники аркад и сложных алгоритмов развития, учитывая, что прогресс позволял демонам и ангелам по достижении определенного уровня покидать закрытый для остального игрового мира город, созданный, согласно легенде, безумной правительницей Сфинкс, и становиться зоргулами или фемитами – вечными врагами на игровой площадке Аид.
«Главное, чтобы адаптивные алгоритмы не почувствовали подвоха», – думал Арк-Ми, забираясь в капсулу игрового терминала «Фивы». Старший брат лично предлагал руководителям проекта снизить возможность сговора, обязав систему анализировать приобретенные в один период ключи игрока. Проследить связь, по словам Прай-Ми, было несложно – достаточно сравнить главные цели, и если они пересекаются у игрока, решившего стать человеком, и того, кто пожелал стать ангелом или демоном, то можно смело говорить о сговоре. В качестве наказания Прай-Ми предлагал ссылать незадачливых игроков на территории Далеких Земель или на берег Мертвого Озера. Разработчики оценили основные системы, взвесили сложность необходимых изменений и решили отложить проект до лучших времен.
Перенос извлеченного сознания на игровую площадку Подпространства показался Арк-Ми неприлично долгим. «Что-то определенно не так», – нервничал он, ожидая, когда завершится компиляция точки сборки нового игрового образа. Последнее было особенно странным, потому что схемы ангелов и демонов не имели отличительных черт – мрачные тени, преследовавшие игроков закрытого города Новые Фивы. Не было даже имен – только победы над собратьями да перечень проектов и завершенных целей в комнате личных достижений, куда попадал ежедневно каждый игрок во время перезагрузок и отладки системы. «Но почему приходится ждать так долго?» – думал Арк-Ми, прислушиваясь к далеким отзвукам ожидавшего нового игрока мира. – Разве в мире теней, созданном для демонов и ангелов, не царит тишина, которую на первых этапах прерывает лишь скрипучий голос мудрых наставников лоранов?»
Неожиданно холод обнял тело, принес боль, а затем также внезапно отступил, позволив игроку открыть глаза. Арк-Ми увидел высокие горы, отделявшие основной мир Аида от Далеких Земель, и выругался, надеясь лишь на то, что оказался на нужной стороне. Если система, вычислив сговор, отправила его к диким племенам телебов, то шансы перебраться через горы, преодолеть выжженные долгой войной земли Аида, проникнуть в закрытый город Новые Фивы и помочь Саломее будут равняться почти нулю.
Брошенный из метательной пращи камень просвистел в опасной близости и, ударившись о старый, вросший в темную землю валун, разлетелся на части, окутав Арк-Ми едкой пылью, набившейся в рот, не позволяя дышать. Арк-Ми не видел напавшего на него – пыль от камня превратилась в пленку, облепила лицо. Арк-Ми захрипел, упал на колени. Он знал, что сопротивляться нет смысла. Пращи были одним из самых страшных орудий диких племен Далеких Земель. Протоколы игры были устроены таким образом, что любой камень в руках телебов превращался в чудовищный инструмент смерти.
Арк-Ми услышал радостный победный клич. Подросток с длинными, спутанными волосами подбежал к нему, напоминая в своем ликовании дикое животное. Весело улюлюкая, молодой пращник обыскал Арк-Ми, не нашел ничего полезного и помрачнел.
– Ты новенький, что ли? – разочарованно спросил подросток, чудесным образом превращаясь из дикого и безумного в цивилизованного и образованного. – Какого черта Алгоритмы стали отправлять в Долину Цестус новеньких?
Арк-Ми замычал, пытаясь ответить. Подросток растерянно смотрел на него несколько долгих секунд, затем помог избавиться от удушающей пленки, в которую превратился брошенный камень. Под пальцами молодого игрока-телеба пленка снова превратилась в пыль.
