Кейда поразила ее горячая убежденность в собственной правоте. Неужели Жасмина тоже сошла с ума, как тот вор?
- Попробуй представить себе,- продолжала она,- что более десяти тысяч лет назад на Земле тоже жили люди, но не было ни Империи, ни Императора, ни Ордена, ни Звездоносных. Общество этих людей было основано на отличных от нынешних социальных принципах. А потом началась война, и общество было уничтожено. Уничтожено главным образом с помощью летательных аппаратов вроде наших аэролетов, поражавших наземные цели с воздуха! Согласна, что это подлый и варварский метод сражаться, но зато чудовищно эффективный! Правда, вместе с военными погибало в массовом порядке и гражданское население: старики, женщины и дети. Кроме того, применение некоторых видов оружия отравляло воздух, посевы, запасы продуктов, питьевую воду и на долгие годы делало невозможным существование людей в тех местах, где их применяли особенно интенсивно. Система канализации и водоснабжения была уничтожена первой. Это привело к развитию эпидемий и вымиранию целых регионов. Война прекратилась, когда стало больше нечего уничтожать. Жалкие остатки уцелевшего населения покинули свои жилища в городах. Не удивляйся, у них тоже были города, и многие из них носили те же названия, что и сегодня, они сбились в стаи, рыщущие по лесам и полям в поисках пропитания, постепенно теряя человеческий облик и превращаясь в животных. С каждым годом, с каждым поколением терялась память о прошлом величии, оставляя в потомках выживших смутное ощущение, что было время, когда людям жилось намного лучше. Единственное, что не забывалось никогда,- это внедрившийся в души людей на подсознательном уровне жуткий страх перед обрушивающейся с небес смертью. Со временем подробности терялись в тумане прошлого, но ужас оставался, передаваясь из поколения в поколение.
Кейд невольно кивнул. Чем-то это напоминало ночную атаку: чем меньше видишь и понимаешь, тем страшнее.
- Были, конечно, центры помощи и реабилитации, но это уже совсем другой разговор. Ты вот сказал, что не веришь в Штурмеров и Бомбероэ, так? А ведь они реально существовали. Бипятка, Бит-ришест - это все искаженные временем названия боевых летательных машин той эпохи, несших с небес смерть и ужас.
- Пещеры! - прошептал канонир.- Жуткое место, которое зовется Вашингтонскими Пещерами. Я там был. Десятки миль сплошных развалин, чернеющих пустыми глазницами провалов и пустот, где обитают кошмарные Бомберы...
- Вот именно! Страшные Пещеры, которых все боятся, но никто не может объяснить, как они появились.- Она перевела дыхание и настойчиво повторила: - Ты должен драться, Кейд! Если ты этого не сделаешь, без пользы погибнем не только мы с тобой, но и множество других достойных людей.
Но он все еще не мог поверить. Ссылка Жасмины на какую-то "историю" выглядела не слишком убедительно и не подкреплялась решительно никакими доказательствами, кроме ее слов. Все равно как если бы к нему пришел посланный на разведку воин и доложил: "Сэр, я сам не видел, но полагаю, что противник, силой до двух отделений, находится в километре или двух то ли к северу, то ли к западу от нас". Канонир так сжал пальцами скобу, что костяшки пальцев побелели. Все смешалось у него в голове: Пещеры, Бомберы, десять тысяч лет правления Императора, Орден, Учитель Клин, многомиллионные массы простолюдинов, Хранитель Власти... Это был его мир, который снова рушился на глазах в который уже раз.
- Они настигают нас,- напомнила принцесса бесцветным голосом, бросив взгляд на экран.
- Где бластеры? - прохрипел Кейд, стараясь не смотреть на девушку и зная в глубине души, что выполнит ее требование и навеки погубит свою душу, лишь бы спасти ее жизнь, а вовсе не потому, что поверил в эти дурацкие сказки.
- Здесь. В шкафчике, где хранятся звездные карты. Десять штук. Десять единиц оружия. Неплохо! Можно будет вести огонь на максимальной мощности, не заботясь о перегреве излучателя, а когда заклинит, просто взять другой бластер и стрелять дальше. Но у них и размах, однако. Подумать только, десять бластеров! Как будто это какие-то безликие газовые пистолеты, а не индивидуальное оружие, лелеемое каждым воином Ордена и прошедшее через руки самого отца бомбардира...
- Нам придется надеть скафандры,- сказал канонир. Открыв стенной шкаф, он стал рыться в нем, подбирая себе гермокостюм по размеру. Прошло три года, но индивидуальные параметры каждой составной части комплекта намертво отпечатались в тренированном мозгу. Выбрав пару "штанов" номер семь, он уперся спиной в стену рубки и натянул их на ноги. Потом надел нагрудник и рукава номер пять. Проверив соединительные швы, Кейд занялся облачением Жасмины. Сама она не умела надевать скафандр, поэтому пришлось ей помогать.
- Теперь шлемы? - хладнокровно спросила девушка.
- Нет, сначала отнесем оружие в грузовой отсек.
Они отнесли бластеры, и канонир закрепил их рядом с люком клейкой лентой. Теперь ему достаточно было протянуть руку, чтобы сменить опустошенный излучатель на свежий.
- Вот теперь можем надеть шлемы,- сказал он.- Потом ты вернешься в рубку, а я останусь здесь. Задраю шлюзы с обеих сторон и открою люк. А ты следи за экранами. Сигнал тревоги знаешь?
Девушка замотала головой.
- Когда они подойдут совсем близко, включится сирена. Ты должна будешь меня предупредить. Шлюзы будут перекрыты, да и в вакууме я все равно ничего не услышу, так что связь будем держать по интеркому. Включать ничего не нужно, просто говори в шлемофон, и я тебя услышу. Если я сумею от них избавиться и уцелеть, тебе нужно будет возобновить подачу воздуха в грузовой отсек, пока давление не восстановится. До тех пор открыть шлюз будет невозможно. Вот смотри, слева на пульте есть кнопка, обозначенная как "Уровень давления". Когда я скажу, нажми ее и жди, пока не загорится лампочка над дверью в рубку. После этого можешь смело ее открывать. Сможешь справиться?
Жасмина кивнула, и они оба помогли друг другу надеть и закрепить большие прозрачные шлемы.
- Проверка связи...- произнес Кейд в шлемофон.- Как меня слышишь?
- Слышу хорошо,- прозвучал в наушниках девичий голос.- Только будь любезен немного убавить громкость.
- Есть. Так лучше?
- Да. Спасибо.
Вот так. Скупая благодарность за уменьшение громкости - и ни слова по поводу принятого им решения защищаться. Неужели она не понимает, что только ради нее решился он на бесчестный, подлый поступок? Или она всерьез считает, что он поверил в ее бредни?
Кейд тяжело вздохнул и занялся делом. Задраил оба шлюза. Оторвал от стенки один из бластеров. Проверил магазин. Заряд максимальный. По привычке глянул на серийный номер оружия, но такового не обнаружил. Это уже ни в какие ворота не лезло. Ладно бы еще оружие, не осененное благодатью прикосновения отца бомбардира, но чтобы без номера... Откуда же оно взялось, да еще в таком количестве? В задумчивости покачав головой, канонир установил каждый бластер на предельный уровень излучения, стравил воздух из отсека и открыл массивный грузовой люк.
