Председатель посмотрел на него.
– Что они закончат? Квв-панав натянуто улыбнулся:
Полно, председатель. Неужели вы думаете, что я поверил вашей истории о том, будто Тирр-пификс-а является угрозой для общества джирриш?
– Я не рассказывал вам никаких историй, – тихо сказал председатель. В темноте над Квв-панавом парил и подслушивал Восемнадцатый. – Тирр-пификс-а действительно представляет угрозу традициям и устоям института старейшинства. Такое уже не раз случалось за последние пятьсот циклов.
– О! В этом я не сомневаюсь, – согласился Квв-панав. И я понимаю, что вам поведение этой женщины кажется опасным. Но мы оба знаем, какой угрозы вы боитесь на самом деле.
Председатель щелкнул языком.
– Я боюсь вас?
– Очень хорошо, – сказал Квв-панав одобрительно. – Вы не прикидываетесь удивленным. Это доказательство того, что я прав.
Восемнадцатый все еще находился в комнате и внимательно прислушивался к разговору. Он был готов осуществить прямую срочную связь, если что-то пойдет не по плану.
– Вы ошибаетесь, – сказал председатель. – Я высказал эту догадку потому, что мне ясен ход ваших мыслей. Вы представляете себя одним из верховных воинов прошедших времен, который может привести клан Дхаа'рр к господству над восемнадцатью мирами.
– Политика – это всегда война, председатель Верховного клана, – заметил Квв-панав. Вся жизнь – война, если уж на то пошло. Борьба различных могущественных групп за власть. Конечно же, вам хотелось бы уничтожить меня. Это в порядке вещей.
– А как насчет сотрудничества? Квв-панав презрительно фыркнул:
– Сотрудничество придумали индивидуумы, не имеющие достаточных сил для победы. Мы с вами воины, председатель Верховного клана. Зачем нам сотрудничать?
Председатель с отвращением щелкнул языком:
– Вы в самом деле усвоили философию старых воинов. Если ваша возьмет, то наша цивилизация погибнет и без людей-завоевателей.
– Я думаю, что нашему обществу в данный момент нужна именно такая философия, – парировал Квв-панав. – Уверен, что люди-завоеватели захватили все окрестные миры потому, что не шли на компромиссы с низшими расами. Расскажите мне о «Цирцее».
Хвост председателя дрогнул.
– «Цирцея»? – спросил он. – А что это такое? – Не притворяйтесь, председатель, – сказал Квв-панав. Вы прекрасно знаете, что такое «Цирцея». Это сверхоружие людей-завоевателей. Я хочу знать все подробности.
Восемнадцатый все еще находился в комнате.
– Не знаю, о чем вы говорите, – сказал председатель. – Где вы слышали об этой «Цирцее»?
Квв-панав опять фыркнул.
– Верховное командование тянет время, – сказал он с отвращением. – Отлично. Пусть будет так. Я не спешу. Когда вас постигнет неудача, вы сами мне все расскажете. В противном случае я уничтожу вас и весь Совет Верховного клана.
На лице председателя появилась гримаса. Значит, Квв-панаву известно все о его планах, в частности, о воинах, находящихся у алтаря семьи Тирр.
– Возможно, – сказал он сурово. – Посмотрим. Но сейчас, как вы справедливо заметили, уже поздно. Извините, но мне нужно заниматься делами.
– Разумеется, – сказал Квв-панав, поудобнее устраиваясь в кресле. – Занимайтесь. В нашем распоряжении весь лейтарк.
* * *
Краем глаза Тирр-тулкой увидел вспышку и поднял взгляд от монитора. Странно: в прогнозе погоды ничего не говорилось о грозах. Расширив свои нижние зрачки, он внимательно стал рассматривать небо.
Туч хватало, но не похоже было, что они грозовые. Вдруг он увидел на западе еще одну вспышку. Потом над горами еще раз полыхнуло. Нет, это определенно не похоже на молнию.
Скорее, это лучи лазера.
Не отрывая взгляда от гор, он нащупал ключи, чтобы задействовать прямую связь.
– Тирр-аамр, – сказал он. – Посмотри на небо. Ответа не последовало.
– Тирр-аамр? Отзовись же.
Нет ответа. Ну да, он все еще совершает обход. Глядя на забор, находящийся на расстоянии полутаустрайда, Тирр-тулкой выключил прямую связь и потянулся к передатчику, посредством которого обычно вызывал старейшин. Он, разумеется, нарушит ход их совещания, но другого выхода у него нет.
Его пальцы замерли на кнопке. Тирр-аамра не было видно у забора. Его нигде не было видно.
Тирр-тулкой вновь осмотрел забор; неприятные предчувствия охватили его. Ошибки быть не может. Тирр-аамр исчез.
А может быть, он находится в своем охранном помещении, а связь вышла из строя? Ну, конечно. Именно это и произошло. Нужно только выйти и постучать в дверь, после чего они обсудят природу этих загадочных вспышек, похожих на лучи лазера.
Рука Тирр-тулкоя все еще лежала на кнопке передатчика. Наконец, он отнял ее, не включая устройство, и взял лазерную винтовку. Встав с кресла, он открыл дверь и вышел.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, ветер стал прохладным. В течение нескольких битов Тирр-тулкой стоял, не двигаясь с места, с винтовкой наготове, изо всех сил напрягся слух. Никаких посторонних звуков. Он расширил зрачки, предназначенные для темноты, и стал методически, не спеша осматривать местность, прилегающую к алтарю.
И не заметил ничего подозрительного.
Выругавшись вполголоса, он начал поиски. Глупо с его стороны. Очень глупо. Скорее всего, Тирр-аамр сидит у себя, не подозревая, что старик Тирр-тулкой разыскивает его. А может быть, он наблюдает за ним и потешается над болваном. Надо немедленно постучаться к нему…
Он замер. Кто-то лежал на земле возле забора. Размеры лежащего соответствовали размерам взрослого джирриш. Лежащий не двигался.
* * *
– Разумеется, я с самого начала понял, что у вас на уме, когда вы заговорили со мной об этой операции, – сказал Квв-панав. – Я подобрал людей, которым мог доверять. Если ваши воины поймают их с органом фсс, то обвинение падает и на меня.
– Я ни о чем таком не думал, – сказал председатель. – Воины Верховного клана окружили алтарь лишь для того, чтобы обеспечить безопасность вашим подданным. Чтобы никто не проник на территорию в условленное время.
– А, – сказал Квв-панав, – так вы признаете, что там находятся воины?
– Нет смысла отрицать это, – признался председатель. – Ваши подчиненные уже очевидно сообщили вам об их присутствии. Я хочу спросить, что вы собираетесь с ними делать?
– Вы беспокоитесь о своих воинах? Председатель посмотрел ему прямо в глаза.
– Председатель Верховного клана должен заботиться обо всех подчиненных, – огрызнулся он. – Что вы собираетесь с ними делать?
Квв-панав скривил губы:
– Все будет зависеть от того, станут они оказывать сопротивление или нет, – сказал он уже не столь высокомерно. – Если предположить, что им плевать на институт старейшинства, то все они в данный момент должны лежать на земле под прицелом лазерных винтовок, направленных на их шрамы фсс, но им не причинят вреда.
