И кто только не виноват передо мной в том, что я не раскрыл десятой главы!
Конечно, во всем виноват ты, телефон. Эти звонки, суета, беготня, трамваи, такси, выхлопные газы под окном, бессонница, перенапряжение сердца, встречи неожиданные и запоздалые, нужные и напрасные.
Я обвинил всех и успокоился. А потом опять взялся за себя.
Хорош я! Хорош! Где глаза мои были? Где?
Итак, скорей в Славск. В болотах около Славска разыскать островок, где жил Веригин.
Самолет деловито побежал по дорожке. Собрал силы и поднялся в воздух. И тут, в самолете, посмотрев на уходящее здание аэропорта, я подумал:
"Да! Да! Всего в "Онегине" восемь глав. Это известно из любой хрестоматии. Есть еще девятая глава, неполная, - "Путешествие Онегина". Она печатается обычно отдельно. Десятая же хранилась непрочитанной чуть ли не полвека в частных собраниях. И только в 1937 году она была опубликована. И ключ к ней была цифра "16". А открыл это ученый-пушкиновед П. О. Морозов".
Откуда Веригин мог знать об этой "потаенной главе" Пушкина?
Вероятно, Веригин вместе со своими друзьями познакомился в прошлом веке с десятой главой "Евгения Онегина", увидев ее в чьей-нибудь коллекции. Эта крамольная глава, наверно, ходила по рукам в списках. И, наверно, была кем-то расшифрована еще тогда. А может быть, цифра "16" была известна современникам Пушкина с его собственных слов?
Часть девятая
ДРУГОЙ СПОЕТ ОБ ЭТОМ ЛУЧШЕ
ПОТАЕННЫЙ ОСТРОВ БЕРЕЖНОЙ
В райисполкоме города Славска я рассказал о Веригине, который был здесь сто Лет назад под именем француза Лорена (в Славске его называли "мосье Пьер"). Преследуемый полицией, он, как видно из его шифровки, укрывался на каком-то острове.
Но какой же может быть остров в районе Славска?!
Предисполкома значительно улыбнулся:
- Понимаю ваше недоумение. Сейчас говорить не буду, а вот спешно соберу совещание, заслушаем ваше сообщение. А знающие люди внесут полную ясность в этот вопрос.
И вот что я узнал.
В неоглядном болотном океане вокруг Славска есть много островов. Сколько их? Никто не подсчитал. Их оставил здесь отступивший ледник. И нет ни пути, ни дороги к этим островам. Лишь пролетающим птицам дают они временный приют. А постоянно там живут только крысы да болотные гады.
Но средь этих островов есть один. Особенный. По названию "Бережной". Всего в нескольких километрах от Славска. И на этом острове Бережном жили люди... Никто не скажет, когда они заселили остров. Может, это было двести, а может, триста или четыреста лет назад. Спасаясь ли от царского войска, или от хищных бояр, или каких других разбойников и тиранов, люди проложили в болотах совсем незаметную тропинку к острову Бережному. Протянули узкую гать к заветному острову.
Сколько труда положили люди! Устилали хворост, в мешках и корзинах приносили песок, забивали сваи, укладывали кирпич, камни, доски.
Так через трясины и торфяники, через "окна" и зыбуны по земле, которая ходит ходуном, на несколько верст протянулась эта потаенная тропа. Шаг вправо от нее, шаг влево - все равно гибель. А мелкий ельничек, черный орешник, худые березки прятали ее от злого чужого глаза.
И только в 1812 году, когда неведомыми путями до острова дошла весть о нашествии Наполеона, опустел потаенный остров. Народ ушел выручать родину, воевать с врагом. Ушел вместе со своими семьями. Держа на поводу коня, а в корзинке курицу или цыплят, они шли гуськом, один за другим по узенькой гати с острова на "твердую" землю.
Наполеона прогнали. Но на остров после войны уже никто не вернулся. И Бережной стал необитаем. А о потаенной тропке все, казалось, забыли.
Тогда, на совещании, я убедился: никто не сомневался, что на Бережном я найду следы Веригина. Но радость смешалась в моей душе с грустью: нет уж на свете краеведа Савича. А ведь он-то, наверно, дознался до тайны острова и вызвал меня телеграммой в Славск. А я опоздал... И вот теперь я один буду искать следы Веригинал
ЯДОВИТЫЕ КНИГИ, КУБКИ И БЕССМЕРТНОЕ РАСТЕНИЕ
ИЗ ГВИАНЫ
Под вертолетом, куда ни посмотри, - болота и болота... Но вот и остров. Ледник, отступая, отчеканил его рельеф. Я спустился с вертолета на высокий песчаный обрывистый берег.
Вертолет улетел.
...Если бы в шумный московский день, где за окном гул и грохот грузовых, шуршание легковых машин и гудки, гудки прогулочных теплоходов, через большое раскрытое окно на третьем этаже глянула с улицы продолговатая морда динозавра с его маленькими глазками, я бы не удивился так, как удивился сейчас лягушке. Прыгнув из травы, она скользко тронула мою руку. Я схватил ее. Она но сопротивлялась. Спокойно сидела на моей ладони. Выпуклые большие глаза неотрывно и без страха уставились на меня. Дышала она сильно и часто, набирая воздух, точно силясь сказать мне что-то важное. Она вела себя так, словно никогда и не видела человека: не пугалась и меня.
Но при чем же тут мое удивление?
Дело в том, что схватил я лягушку потому, что на ее левой передней лапке что-то блеснуло. Я всмотрелся. Кольцо! Плоское кольцо. Я осторожно потер его, и на блеснувшей поверхности стала проступать нацарапанная чем-то острым мелкая-мелкая надпись:
"№ 17, 1866, Вер..."
Вот это сюрприз!
Прошло более ста лет с того дня, когда Веригин сделал эту надпись...
Ты поедешь со мной в Москву, небывалое сокровище, оставленное Веригиным. В Москву! В научный институт. Ты - семнадцатое подопытное животное, воспринявшее наследственный ген тысячелетней жизни, взятый Веригиным у растений. И сколько же их здесь, на этом острове среди болот, таких подопытных существ - насекомых, птиц, крыс?
Заповедный, чудесный остров!
Лягушку № 17 я осторожно опустил в свой емкий портфель, привезенный из Карловых Вар. Устлал его травой. Оставил приоткрытым для доступа воздуха.
Я стоял над обрывом. А внизу - болото.
Надо мной - две сосны, а меж ними - валун, похожий на огромного спящего безрогого вола. Ледник оставил его на память о своем отступлении. Тут же торчат из земли какие-то сгнившие столбы. Возможно, здесь были врыты стол, скамейка, стоял навес.
Раздвинул кусты. И сверху увидел на черном зеркале болота что-то напоминающее гать.
В два ряда растут елочки и березки. Качающаяся трясина. Двадцать - тридцать шагов гать идет по болоту. И вдруг - вода. Гать затоплена.
А что, если еще при Веригине оборвалась ниточка, которая связывала его со Славском, с его другом доктором, со всем остальным большим миром?
Один! Совсем один! Летом и зимой! Чем он питался? Голубика? Клюква? Мед пчел?..
Так думал я, стоя у края обрыва, над гатью, которая тянулась и обрывалась в двадцати шагах от края болота.
Но хватит! Уж очень черна вода болота, затопившая гать. Пора приниматься за дело. Надо осмотреть остров.
