– Отлично! Рукопожатие перед строем!
Кира недоверчиво смотрела на меня.
– Это… хорошо?
– Конечно. Грузовой робот, несколько человек охраны вокруг и передовой разъезд. Что это может быть?
– Не знаю.
– Караван, Кира! Торговец.
Я сжевал остатки рациона, закинул за спину винтовку. Подхватил с пола мешок, на ходу затягивая ремни.
– Собирайся быстрее. И Кир… переоденься. Футболку надень или что там у тебя есть. День будет жаркий, вон как роса парит.
Ворота завода остались позади. Мы споро шли наперерез каравану, и я не сомневался, что скоро догоним, – в прицеле снайперки грузовой робот смотрелся как на ладони: старая, списанная с какой-нибудь из федеральных шахт развалюха. Ржавого топтуна, конечно, залатали, как могли, но скорость у него от этого не повысилась. Медленно полз, переваливаясь на ходу, поскрипывал старыми суставами и ревел на поворотах изношенным двигателем.
Главное, чтоб за всей этой какофонией охрана каравана не прозевала гостей. В КПК нас не видно, могут подумать, что мародерский авангард.
Нас остановили километра за полтора – зря я беспокоился, охрана свое дело знала. Суровый голос потребовал на общей волне:
– Стоять! Кто такие? Включить КПК! Иначе стреляем!
Хорошо у рации автономное питание, и хорошо, что я держал ее включенной. Иначе могла случиться неприятность.
– Сталкеры. Идем со стичьего заслона. Не стреляйте, наладонники не пашут – заряд еще три дня назад сдох.
О том, что в КПК остался аварийный запас, я благоразумно умолчал. Чем меньше мы будем светить своими никами, тем лучше.
– Держать руки над головой! За оружие не хвататься!
Да мы и не собирались.
Мрачные парни в тяжелой броне держали нас под прицелом. Командир с нашивками наемника и неизвестным мне клановым значком махнул рукой:
– Давайте сюда. И без глупостей.
В брюхе робота открылась дверца, съехала по направляющим маленькая лесенка.
Торговец, невысокий и сухопарый мужик неопределенного возраста, встретил нас без особого энтузиазма. Глаза его беспокойно бегали. Ну, понятно: доверия мы не внушали. Что еще, мол, за странная парочка? Охрана охраной, но и самому надо ухо востро держать.
Но мародеров бояться – с товаром не ходить. Профессия обязывает. Поэтому поздоровался он вполне вежливо и сразу же перешел к делу:
– Есть что на продажу?
– Найдется. Стичья голова, двухдневная, протухнуть еще не успела.
– Голубого? – с напускной веселостью спросил он и подмигнул. – Редкий товар, однако.
Шутник, мать его. Юморист недорезанный,
– Голубые все в Новой Москве, в барах окопались. По пустыне только серые бродят, да блондины иногда. Один как раз верхней запчастью и поделился.
Торговец кивнул.
– Сто.
– Сто восемьдесят, – тут же ответил я.
Он поднял бровь:
– А почему не пятьсот?
– Да скромный я по натуре. И к тому же цены знаю.
– Развелось вас, знатоков… – он хмыкнул. – Хорошо. Зайдем с другого конца. Тебе-то что-нибудь нужно?
– Обязательно. Патроны 7,62 снайперские для вот этой, – я хлопнул ладонью по прикладу СВД, – игрушки, батареи к КПК и, если в твоем хозяйстве найдется, бронежилет сталкерский. Можно не новый, залатанный даже, но крепкий. Чтоб завтра не развалился.
– И все богатство в обмен за никчемную головешку?!
– Ну почему же все? Поторгуемся…
Пару раундов прошли быстро: он поднял цену до ста двадцати, я – снизил до ста шестидесяти. Потом оба уперлись. Он долго и нудно перечислял, сколько выручит в городе за товар, который я запросил. Грустно поведал, что в наемники сейчас идут немногие, и головы альбиносов спросом не пользуются. Пожаловался на дороговизну частных дорог и корсарский произвол.
– …охрана за последнее время опять же подорожала. Еле концы с концами свожу.
– Хорошо, что сказал. Надо будет потом наняться, подниму меди чуток.
В общем, поторговались на славу. Кира поначалу стояла с открытым ртом, но потом, когда поняла, что на самом деле происходит, с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
– Ладно, – наконец сказал торговец. – По рукам. Голова и тридцать монет за все барахло. Мощно торгуешься, сталкер, не ожидал.
Я передал ему запакованную голову, отсыпал деньги. Хорошо, хватило наличных, не пришлось включать КПК для перевода.
Торговец въедливо осмотрел каждую монету, развернул обертку с трофея, поморщился. Но промолчал, потому что на качество моего товара жаловаться не приходилось. Потом вскарабкался по лестнице в трюм робота и закрыл за собой люк.
– Уф-фф… – вздохнула Кира. – Я думала, вы никогда не договоритесь.
– Это мы еще быстро: ему в столицу надо, вот и торопится. Так бы еще пару часов спорили, нормального барыгу хлебом не корми, дай поторговаться. Монет на двадцать он нас обжулил, конечно, спать сегодня будет спокойно. Хотя посмотрим, что он там принесет. Сейчас вытащит нам какую-нибудь рвань залатанную, полчаса будет убеждать, что прочнее не видел. Ты, если хочешь, посмотри пока вокруг – здесь безопасно, с охраной-то. Только далеко не уходи и ни с кем не разговаривай.
Она кивнула, но не ушла. Наклонилась ко мне и прошептала:
– А почему он спросил про голубого стича? Такой разве бывает?
Я смутился.
– Э-э… нет. Выдумки все, легенда.
– Расскажи!
– Да ну, Кир, не бери в голову. Глупости это все.
Кому другому рассказал бы, но не ей. История не для женских ушей: так уж повелось, для одних – соленая шутка с бородой, для других – страшная пошлятина.
Несколько лет назад появился в столице странный паренек по имени Фло. И сразу же стал знаменитостью: всем, кто готов был слушать, рассказывал о таинственном голубом стиче. Противная тварь якобы не плевалась, а лезла целоваться своими губами-трубочкми, ну а дальше, так вообще… требовала любви и ласки. Странные, короче, фантазии посещали Фло, нездоровые; то ли уродился бедняга таким, то ли контузия голову повредила. Он, говорят, даже собирал деньги на экспедицию – поймать редкого мутанта и привезти в город. Я, мол, вам всем докажу! На какое-то время Фло стал в кабаках Новой Москвы притчей во языцех. Потом оказалось, что у него не все в порядке не только с головой, но и с сексуальной ориентацией, и он то ли спился, то ли сгинул в одном из столичных притонов. Но легенда осталась, за давностью лет обросла немалым количеством подробностей, сто раз успела надоесть и возродится вновь. Так и гуляет в народе.
Кира не стала настаивать, давно уже вызубрила: если Андреналин сказал «нет», значит – НЕТ.
С самым независимым видом подернула плечом: «Глупости, да? ладно-ладно…» – и отошла. Надеюсь, ума хватит не брататься с охранниками, не вываливать первому встречному свою историю и не просить места в караване. Стоит только кому-то узнать ее ник… Нет, доставят ее тогда в целости и сохранности, причем в максимально короткий срок, даже караван не постесняются бросить ради такого. Вопрос только куда.
