Фома не менее шустро вскочил в седло, взмахнул рукой и сказал:
— Поехали!..
— Наоборот, — буркнул Иван.
— То есть? — не понял Фома.
— Я говорю — сначала надо было сказать, а потом руками размахивать…
— А какая разница? — снова не понял Фома.
— Большая, — проворчал Иван. — Это традиция.
— А-а, — понимающе протянул Фома. — Ритуал, значит
— Типа того, — сказал Иван, пришпоривая коня.
Они поскакали вперед, обогнув холм с левой стороны. Сперва Фома молчал, и Ивану это было на руку: он здорово устал от суеты и превращений, и ему хотелось привести в порядок свои мысли; но потом молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал без умолку.
Начал он с рассказа о том, какой он, Фома, хороший и умный и каких только славных рыцарей за свою карьеру он не сопровождал в их опасных путешествиях, как здорово он всем помогал и как без его, Фомы Стихоплета, помощи все доблестные рыцари сгинули бы к чертям свинячьим. Бахвалился он безумно и под конец совсем, похоже, заврался: получалось так, что рыцари были полными идиотами и кретинами, скулящими всю дорогу от страха, а многочисленных неописуемой ужасности злодеев и чудовищ, которые не давали никому проходу, приходилось побеждать самому Фоме.
Иван скоро перестал понимать, о чем идет речь. Вдобавок он с самого начала не совсем уяснил, что это были за рыцари и куда, собственно, они хотели попасть — с помощью Фомы или без оной.
В конце концов он прямо об этом спросил.
— Как это — куда? — поразился Фома. — Они хотели подняться на холм.
— На какой еще холм? — удивился Иван.
— На тот самый, что охраняли три чудовища.
— Так ты их всех только туда водил?
— Ну да, — с гордостью сказал Фома. Иван помолчал.
— И многие из них дошли до цели? — спокойно спросил он.
— Да никто, — беззаботно ответил Фома. — При мне, во всяком случае, — добавил он, подумав.
— А сейчас мы куда едем? — по-прежнему спокойно спросил Иван.
Фома пожал плечами.
— А кто его знает. — сказал он. — Я здесь давно не был. Да почитай что и не разу…
— Тогда зачем ты мне вообще нужен, идиот?! — заорал Иван, не сдержавшись.
Фома с опаской посмотрел в его сторону и втянул голову в плечи.
— Не знаю, — произнес он, косясь на Ивана. — Не положено здесь быть одному…
Иван сдержался Некоторое время они ехали молча.
— Хорошо, — сказал Иван уже снова спокойно. — А что вообще об этих местах и здешних обычаях ты знаешь?
Фома помедлил.
— Об обычаях немного знаю, — осторожно сказал он. — А вот о самой местности — мало: тут ведь все меняется каждую секунду…
Иван в сердцах сплюнул. Хорош помощничек!..
— Какой же мне от тебя толк? — поинтересовался он беззнадежно.
Фома вдруг рассердился.
— Не задавай глупых вопросов! Я же не спрашиваю, кто ты такой?..
— А ты спроси, — предложил Иван хладнокровно. Фома презрительно посмотрел на него и умолк. Минуту ехали молча.
— Хорошо, — Иван заговорил первым, — тогда скажи хоть, друже проводник: знаешь ли ты, где находится заме короля Артура?
— Который?
— А что, их несколько, что ли? — озадаченно спросил Иван. Он не ожидал такого поворота событий. Фома посмотрел на него недоуменно.
— Конечно, несколько, — сказал он. — Какой именно тебе нужен?
— Ну… тот, где можно застать короля сейчас.
Фома поразмыслил.
— Знаю, — сказал он. — А зачем тебе?
— А затем, — внушительно произнес Иван, — что мы именно туда и едем.
— Ою! — удивился Фома. — Мы так не договаривались.
— А мы вообще ни о чем не договаривались, — сказал Иван. — Ты сам навязался в проводники-вот и поехали туда, куда мне нужно.
Фома хотел было что-то возразить, но, подумав, лишь махнул рукой.
— Вот уж работка, — проворчал он. — Ладно, так и быть сопровожу…
И он поскакал вперед.
Вскоре они подъехали к берегу небольшого красивого озера, и Фома сказал:
— Славный рыцарь! Давай напоим коней: дорога предстоит долгая, неизвестно, когда еще вода попадется.
— Давай, — согласился Иван, и они спешились.
Кони стали с жадностью пить воду. Фома присоединился к ним, а Иван задумчиво стоял на берегу: при взгляде на безмятежную озерную гладь пить ему отчего-то расхотелось. Вода выглядела чистой и прозрачной, пахла свежестью, однако Ивана внезапно передернуло, словно подуло холодным ветром.
Кони напились. Иван взял своего за поводья и хоте уже побыстрее отойти от воды, как вдруг озеро забурлило закипело, запузырилось, и в самой его середине высунулась наружу здоровенная мускулистая рука с длинными ногтями. Распухшая огромная ладонь несколько раз сжалась и разжалась, а потом рука, неимоверно удлинившись, потянулась к Ивану.
— Ого! — сказал Иван, отступив на шаг. Фома, который как раз усаживался на своего коня, обернулся.
— Гм… — сказал он, не испугавшись. — Странно. Она обычно спокойная в это время года… Чего ей надо?
— Я тоже хотел бы это знать, — сказал Иван и вскочил в седло.
— Обычно она что-нибудь раздает, — задумчиво сказал Фома. — Оружие, к примеру… еще что-то…
— Раздает, говоришь? — пробормотал Иван, вытаскивая меч из ножен. — Вот я ей сейчас раздам…
Рука перестала удлиняться и закачалась на ветру.
— Эй, ты, — громко сказал Иван, — Чего тебе надо, конечность?
— Меч, — донесся глухой, как из бочки, голос.
— Чего?! — поразился Иван. — С какой стати?..
— А с такой, — с вызовом ответил голос, — что твой меч — это мой меч!
— Да пошла ты… — сказал возмущенно Иван и посмотрел на клинок, который ярко засветился. — Никакой это не твой меч…
— Ах так?! — взвился голос, а рука сжалась во внушительный кулачище и выразительно погрозила Ивану. — Это мой меч! Его король Артур у меня обманом выманил!..
— Э нет, — внезапно вмешался Фома. — Во-первых, королю Артуру меч был выдан по обоюдному согласию и добровольно. Во-вторых, это было давно… и, в-третьих, это совсем другой меч.
— Ну, не знаю, — нерешительно сказал голос после паузы. — Может быть, конечно, и другой…
— Вот видишь, — укоризненно сказал Фома. — И потом, той Деве Озера, которая подарила Артуру меч, уже давным-давно отрубили голову.
Голос противно хихикнул.
— А это совсем не важно, — сообщил он. — Подумаешь… Короче, — решительно произнес голос, — отдавайте! меч сейчас же! Какая разница — тот это меч или другой… Быстро, говорю вам!..
Рука метнулась к Ивану, но тот, не особенно напрягаясь, рубанул ее по запястью. Распухшая кисть упала на песок.
