Мутант не смутился.
– А ты спроси у них самих, – посоветовал он.
Мил попытался состроить недоверчивую мину, но никак не мог найти сочетание мышц, чтобы продемонстрировать это великое достижение человека.
– Так они тоже, того… говорящие? – Мил свесил морду набок и с гораздо большим интересом взглянул на крыс. – Эй, милашки, этот урод правду говорит?
Мил, честно сказать, не ожидал, что крысы ответят. Разговаривающие животные – куда ни шло. Но высокоразвитые крысы – из области фантастики.
Крысы не ответили.
– Молчат! – Мил повернул морду к мутанту и усмехнулся. – У них в мозгах слишком мало места, чтобы осознать все величие…
Закончить так великолепно начатую речь Мил не успел, потому что одна из крыс грязно выругалась, упомянув родственников Мила. Бывший офицер звездной полиции слышал на своем веку всякое. Но такой отменный набор ругательств слышал впервые. Он даже попытался присвистнуть от удивления, но пасть животного не слишком приспособлена для данного вида деятельности.
– Ты посмотри, что творится, – только и сказал он, бросив безуспешные попытки свернуть губы трубочкой. – Это что такое творится в джунглях? Всякая безмозглая тварь может без зазрения совести меня, бывшего человека, офицера и просто хорошего гражданина, покрывать на чем свет стоит?
Мил не был бы нормальным полицейским, если бы в своем словарном запасе не имел парочку-другую отборных словосочетаний, позаимствованных на самых отпетых планетах. Он собрался с духом, вперил взгляд в глаза говорившей крысы и выложил все, что о ней думал.
Нельзя сказать, что крысы остались довольны. Среди них произошел небольшой переполох, заключавшийся в том, что серая масса как по команде отпрянула от камня, собралась огромным серым пятном неподалеку и, отчаянно жестикулируя передними лапами, принялась что-то обсуждать. И хотя с того расстояния, на котором находились они, не было слышно почти ничего, Мил предположил, что разговор идет скорее всего о кровной мести.
– Зря ты их взбудоражил. – Мутант укоризненно покачал мордой, чем окончательно вывел Мила из себя.
– Ты бы заткнулся. Мистер. Кто виноват в том, что мы здесь? Сидим на проклятом булыжнике и ждем неизвестно чего. Ну что вы за народ такой? Власти вам хочется, территорий. Заварили кашу, теперь сами и расхлебывайте. И вообще. – В голову к Милу пришла великолепная мысль. – Если через десять минут ты. Мистер, не придумаешь, как нам отсюда выбраться без потерь, я скину тебя вниз.
– Это почему?
Мил с удовольствием отметил, что, пожалуй, впервые мутант растерялся. Теперь главное – дожать.
– Во-первых, от тебя безумно воняет. А во-вторых, здесь слишком мало места. Я надеюсь, что многоуважаемые жители джунглей меня поддержат.
По угрюмым мордам жителей мутант понял, что ничего хорошего ему ждать не приходится.
– Я же спас вас, – попробовал было он защищаться.
– Как же, спас. – Мил недвусмысленно помахал хвостом перед ноздрями мутанта. – Достаточно болтовни. Думай, что делать, или, клянусь своей белой шкурой пантеры, ты пообщаешься с крысами поближе.
Неизвестно, выполнил бы свою угрозу Мил или нет, но в следующую секунду его отвлекли странные перемещения крыс. Большинство из стаи – Мил прикинул, что крыс по меньшей мере тысячи три-четыре, – метнулись в глубину могильника. Ночь уже почти полностью накрыла джунгли, и как только серые быстрые тушки исчезли в темноте, к камню важно подошло несколько крыс. Одна из них, с полуотгрызенным хвостом и косым правым глазом, выступила вперед:
– Я хочу разговаривать с вашим полномочным представителем. Незамедлительно!
Жители переглянулись, и все уставились на Чокнутого. Даже мутант, который все еще никак не мог прийти в себя после угрозы, рассудительно решил, что данный груз по проведению переговоров лучше всего возложить на Мила.
– Ну, если вы так решили, – скромно пожал плечами Мил и подполз к самому краю камня, дабы оттуда быть полномочным представителем. – Что ж ты такая грустная, морда лошадиная, – начал он, умиленно рассматривая маленькое серое создание, которое, заложив руки за спину, прохаживалось перед камнем на задних лапах.
Крыса обиженно замотала мордой:
– Если ты полномочный представитель, то по правилам не должен ругаться. Иначе я… да мы… в одном месте…
Мил внимательно выслушал предварительные зарисовки будущего. Последний раз подобное он слышал лет десять назад, когда, будучи молодым, неоперившимся полицейским, мог получить это самое «в одном месте» от одного парня, который приставил к его виску пушку. Тогда Мил сильно обиделся, и парня сослали на двадцать лет в урановые рудники. А вот стоит ли обижаться сейчас? Наверное, стоит.
– Ты бы, крыса, слова выбирала! А то можно этим ультиматумом и по башке схлопотать. Давай короче, что надо от нас?
– Я не крыса. – Крыса также обиделась. – Если быть точнее, я крыс. Но было бы лучше, если бы ты называл нас Стражами. Чего мы хотим? Мы желаем, чтобы вы по одному слезли с камня и отдались в руки победителей.
– В лапы, – машинально поправил Мил.
– Нет, – какие упрямые крысы, – именно в руки. Потому что вы – дикие лесные животные без зачатков индивидуализма. А мы – высокоорганизованное общество, находящееся на стадии развитой эволюции. Поэтому у вас – лапы, а у нас – руки. Понял?
– Угу, – кивнул Мил. – Подожди немного. Посовещаюсь.
Мил ненадолго оторвался от непродуктивной беседы с крысами и, не обращая внимания на неприятный запах, исходивший от мутанта, зашептался с ним:
– Ну что, образина. Придумал что-нибудь?
Мил хотел добавить что-нибудь обидное, но, узрев испуганную морду мутанта, испытал что-то похожее на жалость.
– Да не боись ты. Никто тебя не собирается отдавать крысам. Что я, зверь, что ли? Лучше скажи, сможем мы уйти утром? Выберем момент – и поминай как звали? А может, устроить небольшую драку? Подумаешь, тысчонка маленьких серых крыс!
Мутант после успокаивающих слов Мила принял нормальную бледную окраску.
– Драку? Не советую. Ночью бесполезно, а к утру они соберут все свои силы. У нас было несколько крупных стычек с ними, и я должен заметить…
– Ближе к делу, Мистер. Меня не интересует, что ты замечаешь. Мне и самому неинтересно попробовать на собственной шкуре остроту этих зубов. Что насчет второго варианта? Сможем ли мы уйти? И вообще, что за местность вокруг?
– Местность? Я… я не знаю.
– Тьфу ты, мутантова душа, так на кой черт ты нас поволок в эту сторону, коль местности не знаешь. Ладно. Теперь слушай меня внимательно. Я согласен терпеть твое присутствие только ради безопасности тех пантер, которые остались в ваших лапах. Но если ты…
