– Если ты так презираешь благородных, почему ты пошел за мной?
Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов:
– Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.
– Это не все, – покачал головой я.
– Да, ты прав, – утвердительно качнул головой Меченый. – Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… – Его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. – Они относятся к нам так, словно мы – животные, – продолжил он, взяв себя в руки, – хотя нет, для них мы хуже животных.
В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалекого прошлого.
– Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, – решил я.
– Как просто и по-королевски, – злобно усмехнулся он. – Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарности за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.
– Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! – Я поднялся, мышцы все еще приятно гудели, взбодренные прошедшей схваткой. – Вот тебе мой первый приказ: в малом зале собирается Совет, и вы, лейтенант, должны там быть.
– Будет исполнено, – мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.
Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.
– Похоже, ты ему не нравишься, – кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.
– Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, – пожал я плечами. – Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится – его дело.
– Магистр уже в малом зале, – сменила она тему разговора.
– Как он?
Девушка грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь черных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправляю этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по ее волосам.
– Твое появление вдохнуло в него новые силы, – шепчет она, прижимаясь к моей груди. – И не только в него. Скоро они ему понадобятся. – Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимания.
Откуда-то сбоку раздается покашливание. От неожиданности Клорина стремительно разрывает объятия и возмущенно оглядывается.
К нам подходит смущенный Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет легкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я все время забываю, что Мезамир еще очень юн.
Это не мешает тебе использовать его – а, Леклис? Почему молчит твоя совесть?
– Они собрались, – сообщает он, кинув смущенный взгляд на надувшуюся Клорину.
– Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришел на Совет.
Немногословный вампир молча кивает и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.
В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить легкий завтрак: когда еще выпадет свободная минута?
* * *
Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты. При моем появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошел к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники Совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.
По левую руку от меня расположился Ховальд, напротив него сидел Глок, но теперь он не бросал на извечного противника возмущенных взглядов. Капитан был холоден и собран, как и все за этим столом: все раздоры остались где-то там, за плотно прикрытой деревянной дверью, у которой дежурил Мезамир.
На другом коне стола восседал магистр Тиллит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.
Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в теплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.
Последним из присутствовавших за столом был Меченый – новоявленный лейтенант моей армии.
Вот, пожалуй, и все мои сторонники.
– Все собрались? – Я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, – тот ответил мне полным ярости взглядом. – Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.
Собравшиеся удивленно переглянулись.
– Тогда выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.
– Это безумие, сир! – вскочил со своего места Глок, даже в таком раздраженном состоянии не забывающий титуловать меня. – У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но ее не так много. Да будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!
– А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? – План уже давно зрел в моей голове, а теперь у меня были силы для его осуществления.
– Но вы же сами сказали…
– Я сказал «захватить», а не «штурмовать», – поправил я озадаченного капитана. – Ты забыл, что в замок ведет добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.
Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину – изумленного капитана Глока.
– Штурмовать замок в лоб бессмысленно! – Меня охватило хмельное возбуждение. – Надо действовать хитростью! Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке – лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.
– И магами, – задумчиво пробормотал Тиллит. – Не забывайте про магов, ваше высочество.
– В замке нет магов! – громко проговорил я. – Три дня назад все маги ушли с отрядом охраны на помощь армии Восходящего солнца, завязшей в приграничных землях.
– Совершенно верно, маги ушли, – подтвердил молчавший до этого Ховальд. – Похоже, они решили покончить с орками одним мощным ударом.
– Значит, нам нужно торопиться: другого шанса взять замок у нас не будет. Замок – это ключ от столицы и центральных провинций. Как только высокий лорд узнает, что столица пала, он бросит сюда все свои войска, – к этому времени мы должны подготовить ему достойный прием. Нападем ночью, главное – незаметно собрать воинов в замке. Я думаю, королевские винные подвалы прекрасно подойдут для этих целей. – Я усмехнулся, вспомнив свою бурную юность. – Дальше нужно тихо снять часовых и перебить эльфов прямо в постелях.
