– В ваших словах звучит горечь.
Ресницы Джин затрепетали, девушка едва сдерживала слезы.
– Да нет, не горечь. Просто… боюсь, как воспримет все это мой отец. Он так хотел, чтобы я стала Коброй…
– Кем?
– Коброй. Это то, что вы называете «воин-демон». Он так хотел, чтобы я следовала семейной традиции… а теперь он будет корить себя за то, что толкнул меня туда, куда я не хотела идти.
– Он толкнул? – тихо спросил Дауло. Странно, но Джин не возмутил этот вопрос.
– Нет. Я очень люблю его, Дауло, и я пошла бы в Кобры единственно ради этой любви. Но… нет… я хотела этого так же сильно, как и он.
– Гм… Женщина-воин. Почти несовместимые понятия.
– Только согласно вашей истории и вашим традициям. А на наших мирах Кобры – это скорее гражданские силы по поддерживанию мира, нежели бойцы регулярной армии.
– Вроде того, как у нас моджо, – заметил Дауло. Джин задумалась на секунду.
– Довольно интересная аналогия, – призналась она.
Дауло издал странный звук – нечто среднее между фырканьем и смешком.
– Только подумайте, какие силы по поддержанию мира могли бы получиться, соедини мы тех и других!
– Кобры и моджо? – Джин покачала головой. – Нет, не может быть и речи. Знаешь, мне не раз приходило в голову, что именно эта мысль и пугает больше всего наших лидеров: возможность того, что ваши моджо распространятся на Авентине, а наши Кобры попадут под контроль чуждого разума.
– Но если вследствие этого они станут менее опасными…
– У моджо есть свои собственные преимущества, и они предназначены для иных целей, – напомнила ему Джин. – Не могу себе представить, каким образом можно совместить моджо и Кобру.
Дауло вздохнул.
– Возможно, вы правы, – сдался он. – И все же…
– Мастер Сэммон! – позвал кто-то сзади. Они обернулись, и Джин увидела, что шофер Дауло машет им рукой, стоя на крыльце конторы рудника. – Вас к телефону. Говорят, по важному делу.
Дауло кивнул и быстрой походкой направился к двери конторы. Джин проводила его взглядом, потом снова посмотрела на Нардина. Мангуст. Мангуст. Одно это название делало лживыми все её разговоры о войне городов против деревень. Слово «Мангуст» фокусировалось на одной единственной цели, и цель эта находилась за пределами планеты Квазама. В глубине души Джин испытывала угрызения совести: следует ли ей по-прежнему убеждать Дауло и его отца в том, что деятельность Мангуса направлена исключительно против деревень? Ведь, узнав правду, они могут попросту отказать ей в дальнейшей помощи.
– Жасмин Алвентин!
Вздрогнув, девушка резко обернулась. Дауло делал ей знаки рукой, открывая дверцу своей машины. Шофер уже сидел за рулем. Джин подбежала к автомобилю, открыла правую заднюю дверцу и уселась на сиденье рядом с Дауло.
– В чем дело? – встревоженно спросила она.
– Один из наших людей заметил грузовик семьи Йитра, въезжающий в южные ворота, – озабоченно сообщил ей Дауло. – Из задней части кузова торчит ствол дерева, прикрытый какой-то материей. Они хотят, чтобы его не было видно.
Джин нахмурилась.
– Дерево необычной породы, которое они желают скрыть от посторонних глаз?
– Да, так считает наш наблюдатель. Однако сдается мне, там нечто более серьезное, чем обыкновенное бревно.
Во рту у Джин мгновенно пересохло.
– Ракета? Не может быть, – пробормотала она. – Где они могли достать что-то подобное?
Дауло покосился на шофера.
– Что бы там ни было, я попытаюсь взглянуть на эту штуковину.
Водитель повел машину по радиальной дороге, поворачивая против часовой стрелки.
– Простейший для них путь – ехать от южных ворот к Малому Кольцу, – вслух размышлял Дауло. – Но… они могут повернуть к Большому Кольцу и направиться по нему к сектору семьи Йитра. Как думаешь, Вэлар?
– Похоже на то, мастер Дауло, – кивнул шофер. – Насколько я понял, нам надо выехать им навстречу?
– Верно.
– Ну что же, придется пробираться окольными путями.
Ловко лавируя в толпах пешеходов, Вэлар выехал по радиальной дороге из южных ворот и покатил в сторону большого особняка, который, как сказал Дауло несколько дней назад, принадлежал семье Йитра. В нескольких десятках метров от дома водитель снова повернул, и Джин, оглянувшись, увидела охранников в ливреях, стоявших на посту у каждого входа в здание…
– Вон они! – произнес Дауло минут через пять, указывая на быстро приближающийся небольшой грузовик. Джин настроила свои оптические усилители, чтобы получше разглядеть водителя грузовика и двоих пассажиров. Все трое выглядели несколько напряженными, но не высказывали особой подозрительности по поводу едущего им навстречу автомобиля. Минуту спустя грузовик пронесся мимо, а Джин и Дауло одновременно крутанулись на сиденьях, выглядывая в заднее окно.
Да, из приоткрытых задних дверей грузовика действительно неуклюже торчал какой-то цилиндрический продолговатый предмет, закутанный в похожую на шелк белую ткань.
– Разворачивайся, и – за ним, – скомандовал Дауло. – Ну, Жасмин Алвентин, что скажешь? – спросил он, когда машина круто развернулась на дороге.
Джин поджала губы, прикидывая, какой может быть длина и диаметр предмета.
– Он не очень большой, и вряд ли это то, о чем мы подумали.
– Да, – согласился Дауло. – Для перевозки того, о чем мы подумали, они могли бы использовать большой грузовик для транспортировки лесоматериалов, так что мы вообще ничего не увидели бы. А что, если это действительно обычный ствол дерева?
Джин задумчиво покачала головой.
– Попробую выяснить, – сказала она. Высунув голову из бокового окна, она установила оптические усилители в режим ночного видения.
Исходящее от скрытого под материей объекта излучение не оставляло сомнений.
– Это металл, – уверенно сказала девушка. Дауло мрачно кивнул.
– Надеюсь, вы понимаете, что это означает. Семья Йитра заключила сделку с Мангусом.
– Или совершила кражу, из-за чего всю деревню дадут большие неприятности.
Дауло шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
– Неприятности от агентов Мангуса, разыскивающих пропажу?
«Да, включая прямые репрессии», – подумала Джин, а в слух сказала:
– Во всяком случае, у нас появилась возможность добыть кое-какую информацию, не отправляясь непосредственно в Мангус.
Дауло изумленно уставился на нее.
– Ты… серьезно? Мы не можем вломиться в дом семьи Йитра.
– Конечно, – спокойно ответила Джин. – Именно поэтому мне придется действовать здесь, на улице, пока они не добрались до дома.
Юноша произнес, судя по всему, нечто скептическое, но Джин не обратила внимания на его замечание, лихорадочно обдумывая, какая тактика сгодится в данном случае. Существовало, по меньшей мере, с десяток способов «взять» грузовик, но любой из них неминуемо выдал бы её в глазах селян, как «воина-демона». Автомобиль проезжал уже мимо рынка, протянувшегося вдоль всей улицы и буквально кишащего потенциальными свидетелями.
