Ближе к восьми шум из вестибюля сделался почти оглушительным, и наша небольшая группа встречающих приготовилась к штурму. Ближе всех к дверям оказалась Джилл Томпкинс, глава технической службы базы; она стояла там в обществе одного из рулевых, уцелевших вместе со мной после налета на От'нар. То, как смотрелась она в парадном мундире, более чем компенсировало мой убогий вид в тот вечер. Следующим стоял Барт Ла-Салль под руку с пышной блондинкой, которую он приглядел в городе (надо сказать, по сравнению с Клавдией эта девица была не ах, даже несмотря на то что ее платье выставляло напоказ значительно больше). Далее шли Джим Уильямс и Адель Хью, секретарша Клавдии (вот она смотрелась очень даже неплохо в платье, пошитом не иначе как на какую-нибудь принцессу). Последними стояли мы с Клавдией. Ощущение у меня было такое, словно меня поставили к стенке.
Ровно в восемь дверь приоткрылась, и в щель, ухмыляясь, заглянул Коттшелл.
- Ну как, готовы? - возбужденно спросил он. Я повернулся к Клавдии и закатил глаза; одновременно с этим остальные промямлили что-то вроде "Угу" и "Пожалуй". Тяжело, однако, быть жертвой на алтаре светских манер...
- Тогда мужайтесь, - посоветовал Коттшелл, и двери распахнулись.
В общем, все оказалось даже хуже, чем я ожидал.., впрочем, это уже совсем другая история.
***
С начала бала прошло уже почти полтора метацикла, и я совсем было уже собрался переползти в один из уютных, расположенных в подвале офицерского клуба баров. Мои многострадальные ноги, не говоря уже о стертой рукопожатиями до кровавых мозолей правой руке, отчаянно требовали хорошей дозы болеутоляющего, желательно хорошего урожая. Дело в том, что в силу каких-то неизвестных мне причин почти каждый козел из числа приглашенных на бал считал своим долгом перед Империей стискивать мою руку так, словно это не рука, а горло Негрола Трианского. Возможно, они делали это не из злого умысла - Вут свидетель, может, и я сам в аналогичной ситуации веду себя точно так же, по-идиотски? Зато теперь, когда официальная часть осталась позади, я находил мысль забиться в какое-нибудь местечко поукромнее, чтобы, так сказать, зализать свои раны, чертовски привлекательной. Ну, понятное дело, рано или поздно мне придется вернуться в зал - это я, конечно, понимал. Нравится это кому или нет, командуя базой, поневоле приходится заниматься и политикой; Вут свидетель, я и так свалил большую часть этой лабуды на плечи Коттшелла и Уильямса.
И, если уж на то пошло, с того момента, когда меня, чуть живого, достали из спасательного пузыря, прошло всего чуть больше двух суток...
- Эй, морячок, - нежным голосом проворковала мне на ухо Клавдия. Тебя, я вижу, не слишком тянет танцевать, а?
- Как насчет выпить сейчас и повторить чуть позже? - предложил я, не без усилия отрывая свою многострадальную задницу от сиденья, чтобы уступить ей место.
- Видишь ли, - улыбнулась она в ответ, - я уже пропустила сегодня пару порций. Еще один - и может выйти перебор, а ты знаешь, чем это может закончиться.
- Ты отправишься баиньки, - ухмыльнулся я. - Верно?
- Ну, в общем, да, - согласилась она, слегка покраснев. - И это тоже.
- Извини, - смутился я. - А впрочем... Почему бы мне на этот раз не воспользоваться возможностью?
- Обещаешь?
- А то!
- Ну, раз так... - заявила она и уселась на мое место, абсолютно игнорируя тот факт, что подол ее задрался выше всех мыслимых пределов.., правда, в баре было темно. - Раз так, не откажусь от еще одной дозы э'ланда.
Я ухмыльнулся и взгромоздился на тумбу между ней и пышногрудой рыжеволосой особой, оживленно болтавшей с капитаном из конвоя. Меня она при этом совершенно не замечала - что ж, оно и к лучшему.
- Один э'ланд, пожалуйста, - обратился я к стюарду и снова повернулся к Клавдии. - А теперь разрешишь поглазеть немного?
- Что ж, почему бы и нет? - шепнула она. - Не имею ничего против.
- Да, только на что именно?
- А вот это на твое усмотрение, - с улыбкой ответила она. - В разумных пределах, конечно.
- Включая ноги, которые отказываются прятаться под платьем?
- Ну, - нахмурилась она, принимая от стюарда сосуд с питьем, пожалуй.
Я подождал, пока стюард не займется другим клиентом, и только тогда в восхищении опустил глаза.
- Классные ноги, - вздохнул я.
- Ты так считаешь, правда? - спросила она, вытягивая их немного, чтобы самой критически осмотреть их.
- А то! - отвечал я, украдкой обнимая ее за талию. - Всегда такими были, такими и останутся.
- Угу, - прошептала она, опустив ресницы. - Я, можно сказать, годами холила и лелеяла это сокровище, Вилф Брим.
- Зачем лелеять? - беззаботно заметил я, отхлебнув логийского и снова невольно опуская взгляд на ее ноги. - Просто одним это дано природой, а другим нет.
Она игриво толкнула меня под локоть и одернула подол платья.
- Так ты только на это собирался глазеть?
- Надеюсь, с твоим бюстом все в порядке? - прошептал я. - А то я.., это.., непрочь.
Она задумчиво пригубила свой э'ланд, потом кивнула.
- Мой бюст, - произнесла она с серьезным видом, - это неприкосновенная святыня.., как правило. Впрочем, в твоем случае я могу сделать исключение. - Она медленно сдвинула плечи вперед и оценивающе заглянула вниз, в декольте. - Так лучше? - спросила она, склонив голову набок.
Уж не знаю, что видели те, кто стоял у нас за спиной - да меня это не особенно и волновало. Главное, мне открылся такой вид, от которого сердце мое заколотилось в ритме огня скорострельного разлагателя.
- Борода Вута! - задыхаясь, прошептал я. - Он у тебя.., это.., просто исключительный, Клавдия!
- Знаешь, - заметила она, искоса глянув на меня. - Пожалуй, мне и самой нравится. Это было уже слишком.
- О Клавдия, - простонал я, не в силах больше сдерживать себя, и снова обнял ее за талию. - Как считаешь, может, нам.,., ну.., поехать потом куда-нибудь и.., ах?..
- Что - ах? - спросила она.
- Ну, - замялся я, пока окончательно обезумевшая Вселенная вихрем вращалась вокруг меня. - Ну... Вут подери... Клавдия, скажи - ты.., ты.., ну пожалуйста, будь моей сегодня!
Она со вздохом закрыла глаза.
- Ох, Вилф! Ну да, я буду сегодня твоей. - Она взяла меня за руку. Знаешь, я боялась, что ты так и не попросишь об этом. - Она огляделась по сторонам и хихикнула. - Ну наконец-то! Никаких больше голофонов. Никаких подростков, целующихся украдкой. - Горгас не ждет меня домой до завтра, так что я не отпущу тебя до самого твоего отлета на Авалон. Что скажешь на это?
Я ощутил слабость в коленках.
- Благодарение богам, - прошептал я, обращаясь скорее к самому себе, нежели к кому-то еще. Мне почти не верилось в такое везение. - Ты ведь знаешь, я хотел тебя вот уже много лет, - пробормотал я и осекся, ибо не находил подходящих слов; впрочем, может, это и к лучшему.
