— Могу себе представить, — рассмеялся Этан, чуть-чуть расслабился и сел. Куинн склонила голову набок, как бы параллельно улыбке.
— Конечно, можете. Это одна из ваших сильных сторон; даже удивительно, как вам это удается, если вспомнить, откуда вы родом. То есть, я хочу сказать, что у вас работает воображение, вы умеете поставить себя на место другого человека, увидеть мир его глазами.
Этан смущенно пожал плечами.
— Мне всегда нравилось узнавать что-то новое, докапываться до сути. Молекулярная биология оказалась мне больше всего по душе. Хотя с точки зрения теологии любопытство — не добродетель.
— Хм, верно. А что, бывают плотские добродетели?
Этан задумался над неожиданным вопросом.
— Н…не знаю. По логике вещей, должны быть. Может быть, они как-то по-другому называются. Я уверен, что нет новых добродетелей под солнцем, да и новых пороков тоже.
Не успела Куинн заметить, что они в данный момент находятся не под солнцем, поскольку далекую жалкую искорку, вокруг которой обращается станция Клайн, при всем желании так не назовешь, Этан торопливо продолжал:
— Кстати о плотских вещах… я, э-э-э… я хотел вас попросить, до того как вы вернетесь обратно к дендарийцам… я… у меня довольно необычная просьба. Надеюсь, вы не обидитесь? — робко спросил он.
Она уже была вся внимание, слушала его, склонив голову набок, блестя глазами, выдавив из себя натянуто-прямую улыбку.
— Откуда мне знать, пока вы не скажете, чего вам надо? Но я, наверное, в этой жизни уже все слыхала, так что валяйте.
Этан был между ней и дверью; кроме того, у Куинн одна рука была, фигурально выражаясь, привязана за спину, а за дверью стоял охранник, который не даст его в обиду… Ну не убьет же она его, в самом деле. Он втянул воздух и продолжал:
— Я собираюсь выполнить свое задание — приобрести новые культуры яичников для Афона. Скорее всего, я отправлюсь на Колонию Бета, как вы мне советовали, и обращусь в правительственный генный банк, где хранятся культуры, пожертвованные выдающимися гражданами. Их каталог культур выглядел очень заманчиво.
Она осторожно кивнула в знак одобрения, в глазах у нее затаилась выжидающая улыбка.
— Но я не вижу, почему бы мне не начать прямо сейчас, — продолжал Этан. — Это что касается выдающихся, э-э-э… необычайных источников. То есть я хочу сказать, э-э-э… м-м-м… коммандер Куинн, вы бы не согласились пожертвовать Афону один из своих яичников?
Воцарилось обалделое молчание.
— Клянусь богами, — слабо произнесла Куинн, — такого я действительно еще не слыхала.
— Операция совершенно безболезненна, — заверил ее Этан. — На станции Клайн есть лаборатории, где можно вырастить культуры — я все утро наводил справки. Это немного необычный заказ, но они сказали, что справятся. И вы же обещали, что поможете мне с моим заданием, если я помогу вам с вашим.
— Я обещала? А, да, и правда, обещала…
Вдруг Этану в голову пришла новая испугавшая его мысль. — У вас ведь найдется запасной яичник, правда? Насколько я понимаю, у всех женщин их по два, аналогично мужским яичкам. Вы ведь еще никому не дарили яичник? Или какая-нибудь травма… боевое ранение? Я не стану просить яичник, если он у вас последний.
— Нет, я пока что в полном комплекте, — засмеялась она. Этан слегка приободрился. — Я просто слегка растерялась. Я… ожидала немного другого предложения. Извините. Боюсь, что я неисправимо пошлый человек.
— Ну, вы же не нарочно, — великодушно ответил Этан. — Просто вы женщина и все такое.
Она открыла рот, закрыла и покачала головой.
— До этого я бы и черенком лопаты не дотронулась, — загадочно пробормотала она. — Ну что ж…
Она втянула воздух, выдохнула. Склонила голову набок и взглянула на него.
— Ну… И кто же сможет воспользоваться моим… подарком?
— Любой желающий, — ответил Этан. — Со временем культуру разделят, и в каждом афонском Репродукционном Центре будет субкультура. Через год от сегодняшнего дня, возможно, у вас будет сто сыновей. А я, как только я разберусь со своим Зарегистрированным Партнером, я… я сам думал…
Этан почувствовал, что неудержимо краснеет под немигающим взглядом Куинн.
— Понимаете, я всегда хотел, чтобы все мои сыновья были от одной культуры. К тому времени я уже заработаю кредитов на четверых сыновей. У меня никогда не было полного брата — от той же культуры, что и я. Мне кажется, что это придает семье своего рода единство. Меня это всегда привлекало. Единство в разнообразии, так сказать…
Он понял, что его несет, и замолчал.
— Сто сыновей, — задумчиво произнесла она. — Но не дочерей.
— Н…нет. Не дочерей. Только не на Афоне. — Он робко добавил: — А что, дочери так же важны для женщины, как сыновья для мужчины?
— Ну… в этой идее есть что-то… привлекательное, — призналась она. — Но в моей жизни нет места ни для сыновей, ни для дочерей, при моей-то работе.
— Вот видите.
— Вижу. — Она уже не забавлялась, глаза ее не улыбались, а смотрели серьезно. — Но я их никогда в жизни не увижу, так ведь? Моих сто сыновей. Они никогда меня не узнают.
— Да, они будут знать только название культуры. ЭК-1. Я… я, может быть, смогу капельку злоупотребить своим уровнем допуска и, скажем, как-нибудь послать вам голокуб… если захотите. Вы никогда не сможете ни приехать на Афон, ни послать сообщение — по крайней мере, под своим собственным именем. Вы могли бы прикинуться мужчиной, может, цензоры не заметят…
Он явно слишком долго общался с Куинн, и заразился ее неуважением к закону, подумал Этан, когда понял, до чего легко ему пришло в голову такое асоциальное предложение. Он прокашлялся.
Ее глаза сверкнули, в них опять воцарилось веселье.
— Да вы революционер, однако.
— Я отнюдь не революционер, — ответил Этан с некоторым достоинством. И помолчал. — Хотя… боюсь, что по возвращении буду смотреть на родную планету чуть-чуть другими глазами. Я не хочу измениться до такой степени, чтобы потом не вместиться обратно.
Она обвела комнату взглядом, и, похоже, мысленным взором окинула всю Станцию за стенами комнаты, свой бывший дом.
— Вы совершенно правильно боитесь, хотя все равно с этим ничего не поделать. Время и опыт меняют человека, а время неумолимо.
— Культура яичников может обмануть время — она живет двести лет, а может, и дольше. Может случиться так, что вас уже не будет в живых, но еще долго после этого на свет будут появляться ваши дети.
— Я могла погибнуть вчера. Может, меня не станет через месяц. Или через год.
— Так можно сказать про кого угодно.
— Да, но мои шансы погибнуть — примерно в шесть раз выше, чем у среднего человека. Моя страховая компания все рассчитала, понимаете, до третьего знака после запятой.
