- Шлюпка, готовы?
- Готовы!
- Старт разрешаю!
Лара подала команду на подъем платформы, на которой стояла шлюпка, и она вышла из ниши, став вровень с наружной обшивкой корпуса. Следующая команда - на открытие электромагнитных замков, соединяющих шлюпку с кораблем и сразу же - короткий импульс двигателям. Шлюпка освободилась из креплений и начала удаляться в сторону.
Лара внимательно следила за обстановкой, но все было спокойно. Рядом, в космическом пространстве, величественно плыл громадный корпус "Саргана". Маленькая шлюпка медленно удалялась в сторону. Корабль находился над ночной стороной планеты, но вот стал выходить из ее тени. Лучи света местного светила вспыхнули над горизонтом и расцветили атмосферу планеты всеми цветами радуги. Лара невольно залюбовалась этим космическим восходом. Зрелище красочное и незабываемое, какое можно наблюдать только за пределами атмосферы, находясь на орбите. Но надо было делать дело, любоваться красотами местных достопримечательностей можно будет и позже. Времени хватит. Включив маршевые двигатели, Лара подкорректировала курс и направила свое крохотное суденышко на вход в атмосферу. Чтобы не допускать излишнего нагрева корпуса, выбрала очень пологую траекторию входа. Торопиться все равно некуда.
Высота уменьшалась и уже появились первые предвестники атмосферы. Шлюпку начало потряхивать и корпус окутало облако раскаленной плазмы. Стараясь не допустить сильного нагрева, Лара удерживала шлюпку в верхних слоях атмосферы и плавно сбрасывала скорость. Все - таки, эта рабочая лошадка не предназначена для "таранного" входа в атмосферу, на что рассчитана спасательная шлюпка. Ее официальное назначение всего лишь выполнение различных работ за пределами корабля в открытом космосе, когда он лежит в дрейфе. Но экипажи зачастую используют эти тихоходные (по космическим меркам, разумеется), но надежные и неприхотливые суденышки для сообщения между кораблем, оставшимся на орбите и поверхностью планеты, когда посадка самого корабля на планету невозможна, или нецелесообразна. Естественно, что такое возможно только в диких местах вроде Пандоры, где нет четко налаженной службы орбитального контроля и службы управления движением.
Когда скорость упала до безопасных пределов, Лара начала снижение. Лететь до места назначения было далековато, поэтому она перешла в горизонтальный полет, достигнув высоты в пятьдесят километров, чтобы поддерживать нужную скорость в разреженной атмосфере. Сверху еще была чернота космоса, усыпанного звездами, не смотря на ярко сияющий диск Денеба, но это уже была атмосфера, окутывающая планету. Внизу, через разрывы в облачности, проглядывался океан. Лара сверилась с картой, выведенной на экран, и прикинула, что они должны с такой скоростью успеть совершить посадку до темноты. Почти на всем протяжении трассы полет проходит над океаном. Сейчас можно включить автопилот и более детально заняться окружающей обстановкой. Хотя, приборы никого и не обнаруживают, но береженого бог бережет...
Тщательно обшарив радаром пространство вокруг шлюпки, Лара успокоилась. Они были одни в небе Пандоры. Вся группа молчала, стараясь не отвлекать пилота, но Лара первая нарушила молчание.
- Пока все нормально, ребята. Радар никого не обнаруживает и все детекторы излучения тоже молчат. По крайней мере, поблизости никого нет. Мы продолжаем наш полет на высоте пятьдесят километров над уровнем моря. Расчетное время прибытия в космопорт "Ривьера" через один час сорок минут. Приносим извинения, но в полете вам не будут предложены спиртные и прохладительные напитки. Кормить тоже не будут. Разрешаю всем открыть шлемы скафандров, но оставить включенной систему автоматического закрытия при разгерметизации. Самые голодные, кто без жрачки до посадки не доживет, испросить разрешение командира набить брюхо сухим пайком.
Это было настолько неожиданно, что некоторые покатились со смеху. На фоне нервного напряжения нужна была разрядка, и Лара сделала это, как нельзя лучше. Все разом заговорили и начали пытаться разглядеть планету через бортовые иллюминаторы. Но высота для визуального наблюдения была еще великовата.
Сверяясь с картой, Лара заранее начала снижение, сбросив скорость. Высота быстро уменьшалась. На высоте в тысячу метров шлюпка снова перешла в горизонтальный полет.
Впереди уже виднелась цепочка островов - зеленые холмы, окруженные синевой океана. День клонился к вечеру, и диск Денеба был уже невысоко над горизонтом. Стараясь не терять время, Лара сразу направила шлюпку к нужному острову, плавно снижаясь и гася скорость. Вскоре она увидела визуально и конечную цель полета - стоявший на берегу корпус старого корабля. Подлетев поближе, она поняла, что это очень старый балкер типа "Гермес". Выпуск этих судов был прекращен очень давно. И лежит он тут, похоже, более века. Корпус имеет многочисленные пробоины. Ясно, что балкер подвергся нападению и получил сильные повреждения. Но он не рухнул в океан, а дотянул до этого острова, ставшего его последним пристанищем. Взлететь снова в космос корабль уже не смог и его оставили там, где он совершил свою последнюю посадку. Неизвестно, удалось ли выжившим после посадки членам экипажа покинуть планету. Возможно, все они остались здесь. И сейчас старый корабль безмолвно стоял на морском берегу, частично погрузившись днищем в песок. Возможно, пройдет еще не одна сотня лет, но он также будет стоять здесь, как длинный гранитный утес, окруженный с одной стороны тропическими джунглями, а с другой песчаной полоской берега. Все также будут налетать порывы ветра на его борта, побелевшие от морской соли. Все также будет шуметь прибой. Но старый корабль, бороздивший когда-то просторы галактики, побывавший во многих мирах, навсегда останется здесь. Он получил последнюю вечную стоянку...
Лара тряхнула головой, постаравшись избавиться от грустных мыслей. Сейчас этот корабль продолжает служить людям, пусть и не в совсем праведных целях. Он будет их домом на ближайшее время. Защитит от непогоды и от опасностей дикого мира планеты.
Снизившись до сотни метров и уменьшив горизонтальную скорость почти до нуля, Лара прошлась вокруг корабля и наметила место для посадки недалеко от его кормы, обнаружив небольшую ровную площадку как раз на краю джунглей, где они граничили с песчаной полоской берега. Подойдя к облюбованной площадке и снизившись еще больше, шлюпка зависла в воздухе не несколько секунд и плавно опустилась на грунт, примяв траву и кустарник. Лара сделала все очень аккуратно, без малейших толчков, чем вызвала большое удивление всей группы.
- Лара, ну ты даешь!!! Неужели, приехали?! Никогда такой мягкой посадки не было!
