— Деньги на продолжение работ будут. — Пэнки сплел сухие тонкие пальцы и оперся о них острым подбородком. — Это беру на себя. С “горючим” хуже… Неужели природный алмаз ничем нельзя заменить? Пусть думает, экспериментирует. Пусть, наконец, попробует использовать искусственные. Можно построить специальный завод…
— Ну вы же слышали! — прервал Цезарь.
— Он много о себе воображает, этот чернокожий, — вспылил Пэнки. — Где мы возьмем такое количество алмазов? Уже и так наши оптовые закупки взвинтили цены на мировом рынке… Насколько я понял, эти алмазы утрачиваются безвозвратно?
— Да, превращаются в нечто иное, отдавая необходимую УЛАКу энергию.
— Это все сильно осложняет дело…
— Тибб Линстер и его помощники продолжат в лабораториях зоны поиск иных видов “горючего” для реакторов. Но пока природные алмазы ничто не может заменить. Поэтому приходится ставить на Шарка.
— Опять громадные капиталовложения без отдачи в обозримом будущем.
— Тут совсем другое дело, — воскликнул Цезарь. — В перспективе — алмазоносные рудники на дне океанов! Наш друг Роулинг по моей просьбе был недавно у Шарка и видел образцы его кимберлитов.
— Ну и что? — резко спросил Пэнки, подняв глаза на Стива.
— Алмазов в них — как дырок в швейцарском сыре, — заверил Стив.
— В чем тогда дело? Пусть закладывает рудник. На это мы деньги найдем.
— Его образцы имеют только минералогическое значение, — объяснил Стив. — Месторождение надо еще найти. Для этого потребуются длительные и весьма дорогие работы по исследованию океанического дна.
— В этом суть, — мрачно заключил Пэнки.
Послышался шелест. Все обернулись. Громадный синевато–голубой диск уже стоял на прежнем месте, в ста метрах от них, и Тибб Линстер спускался по трапу.
— Прямо “Летучий голландец”, — восхищенно сказал Цезарь.
— Может, так и назовем его? — предложил Стив.
— Ты слышал, Тибб? — крикнул Цезарь приближающемуся Линстеру. — Мы решили окрестить УЛАК–два “Летучим голландцем”.
— Неплохо, — согласился Тибб. — Отныне я капитан “Летучего голландца”. Как он с земли, когда летает?
— Хорош, — сказал Стив. — А изнутри?
— Еще лучше…
— Мистер Линстер, — торжественно начал Пэнки, — будем считать, что первые испытания УЛАКа–два прошли успешно. Поздравляю вас.
Тибб молча поклонился.
— Но теперь, — продолжал Пэнки, — перед вами стоят две важнейшие задачи: вооружить его и… удешевить, да–да, именно удешевить эксплуатацию. Сжигать алмазы — чудовищно…
— Извините, мистер Пэнки, алмазы никто не сжигает, — возможно вежливее начал Тибб Линстер, — принцип получения энергии совершенно иной…
— Неважно, — махнул рукой Пэнки. — Алмазы в ваших реакторах перестают быть алмазами, то есть уничтожаются. Попробуйте что‑нибудь другое…
— Уже пробовали…
— Продолжайте эксперименты. Просите все, что вам надо. Даже природные алмазы, но… в количествах… не противоречащих здравому смыслу. И конечно, оружие! Самое совершенное. УЛАК — не просто призрак угрозы, он должен стать реально грозным. Если возникнет необходимость предъявить ультиматум, УЛАК должен быть способен привести угрозу в исполнение. Вы поняли меня?
— По–видимому, да, мистер Пэнки, — медленно произнес Тибб, — хотя, извините, не вижу, кому бы фирма Фигуранкайнов могла предъявить ультиматум… Извините…
— Неважно, — начал Пэнки и вдруг, прикрыв глаза, стал растирать ладонью свою впалую грудь.
— Вам нехорошо? — обеспокоенно спросил Цвикк, наклоняясь к нему. — Может быть, врача? Он тут, рядом, в бункере управления. Две минуты…
— Не надо, — прошептал Пэнкн, — сейчас пройдет. Это жара. Мне следует быстрее вернуться в помещение с кондиционером.
Он снова извлек из кармана пузырек с зелеными таблетками и сунул одну в рот.
— Будем приступать к испытаниям другого аппарата? — спросил Тибб у Цезаря.
Цезарь взглянул на Пэнки. Тот покачал головой:
— Я думаю, все ясно. Насколько я осведомлен, второй аппарат — уменьшенная копия этого…
— Да, — подтвердил Тибб, — его размеры значительно меньше — поперечник, например, всего шесть метров. Но реактор и двигательная система такие же, как у этой модели. Поэтому скорость и маневренность у него еще выше, и он способен выходить в ближний космос.
— Что вы называете ближним космосом? — тихо спросил Пэнки, не открывая глаз и продолжая держаться за грудь.
— УЛАК–пять может выполнять функции спутника, менять орбиты, даже совершать и более дальние полеты.
— До Луны долетит?
— Это вопрос “горючего”. Пока мы не располагаем таким запасом.
— Луна нам пока и не нужна, — вздохнул Пэнки. — А спутниковые полеты — это хорошо, очень хорошо… Надо сделать так, чтобы он был способен уничтожать другие спутники. Вы поняли меня, Линстер?
— Да.
— Ну и прекрасно. Тогда отменим вторые испытания. Вы не возражаете, Цезарь?
— Не возражаю.
— И еще одно, мистер Линстер, — Пэнки уставился на Тибба неподвижным взглядом своих бесцветных глаз. — Мне, то есть нам с Фигуранкайном, не нравится, что вы присвоили себе единоличное право пилота. Мы понимаем — испытания новых моделей. Но дальше, не забывайте, ваше место в лаборатории, в ангарах, где будут собирать другие корабли, в крайнем случае — вблизи испытательного стенда. Подготовьте в кратчайшие сроки надежных пилотов. Хотя бы по два на каждый корабль из ваших инженеров, кому вы особо доверяете… Вы поняли? Секрет этих кораблей мы обязаны сохранить как можно дольше. На многие годы. И никакой, вы поняли, ни малейшей утечки информации… Пусть возникнет и утвердится легенда… Общественное мнение уже готово ее принять. Эта дурацкая болтовня о “летающих тарелках” нам поможет. Через некоторое время мы начнем понемногу показывать наши корабли. Пусть кое‑кто в мире призадумается. А потом… потом посмотрим… Вы поняли?
— Да.
— Превосходно. Даем вам три месяца на подготовку пилотов. Возможно даже, что несколько кандидатов подошлю я. Через него. — Пэнки указал на Цвикка.
— Я понял, — поклонился Тибб.
— Ну и хорошо. И последнее: в ваших дальнейших экспериментальных работах принцип двигательной системы кораблей вы думаете пока сохранить или будете искать еще что‑то новое?
— Принцип и так совершенно новый, — с оттенком удивления ответил Тибб. — Насколько я знаю, он еще не применялся на Земле. Я, конечно, сохраню его, хотя в деталях многое, вероятно, придется менять.
— Я имел в виду главным образом ваше “горючее”, — нахмурился Пэнки.
— Если даже мы когда‑нибудь сможем заменить его чем‑то другим, самого принципа это не изменит, — решительно заявил Тибб.
