— Видал?
Здоровяк с интересом склонился над лотком, туда же сунул голову любопытствующий компьютерщик.
— Это с верхнего шурфа? — уточнил Кабан.
— Да.
— Тут даже на зубную коронку не хватит, — с досадой заявил Паук. — Хотя можно позолотить кучу контактов.
— Это верх пласта, — пояснил Олег. — Обычно металл лежит внизу.
— Вот зараза! — огорчился Кабан. — Придётся копать ещё глубже?
— Ничего не поделаешь, надо добираться до коренных, скальных пород. На них лежит самый богатый слой россыпи, хотя бывают и исключения; но это редкость.
— Хреново, — констатировал Паук. — Тут явный баг, из-за него придётся больше копать.
— Это закон природы. Насыпь в тазик песка, кинь несколько свинцовых дробин, залей водой и хорошенько потруси. Где окажется дробь?
— Любой ламер сообразит — на дне.
— Вот видишь, так и здесь, только масштабы побольше. Все тяжёлые минералы стремятся лечь в нижнем слое россыпи.
— Архитектура логична, только от этой лопаты у меня уже перегрев системы.
— Иди вниз, твоя очередь, — буркнул Кабан. — А-то договоришься у меня, в ручей тебя кину, охлаждаться.
Через пару часов Олег устал курсировать между шурфам. Все выработки достигли золотоносного слоя, а вскоре самая нижняя уткнулась в коренные породы. Они оказались не скальными — известняк разложился до рыхлой массы, но золота здесь почти не было: место выбрано неудачно, продуктивный пласт выклинивался.
Зато второй шурф, пройденный Кабаном и Пауком, порадовал. Золотоносный слой здесь был более чем метровой мощности, содержание металла хорошим, песчинки крупные. В пробе, взятой на границе наносов и коренного известняка, попался маленький самородок — овальная пластина размером с небольшую монету. Верхняя выработка оказалась не столь богатой: золота хватало, но содержание несравнимо ниже.
Олег поставил четверых рабочих бить новые выработки, а с двумя остался у продуктивного шурфа. Пока Кабан с Пауком добывали золотоносный грунт, слаживая его кучей, он собирал примитивную промывочную установку. Сбил из широких досок длинный жёлоб, застелил его широкими кусками оленьих шкур, сверху придавил примитивные коврики деревянными рейками, набив их несколько десятков. Промывку начать не успели, подступила ночь. До лагеря охотников отсюда было не больше трех километров, но идти туда не стали, перекусили холодным мясом и копчёной рыбой, спали без огня, не желая привлекать к месту работ враждебное внимание.
С рассвета приступили к делу. Добытый грунт наскоро отмывали в огромном плоском корыте, раскачиваемом двумя рабочими, после чего сбрасывали его в жёлоб. Там на него обрушивались потоки воды из большого деревянного ведра, перемытая порода скатывалась вниз, на трафаретных рейках и в шерсти задерживались только самые тяжёлые частицы. Остальные работники возились в шурфе и доставляли породу в небольшой тачке.
Около полудня, убедившись, что проходнушка переполнена тяжёлым шлихом, Олег остановил промывку. Выбив рейки, сгрёб все содержимое в тазик, туда же высыпал песок с кусков шкур, тщательно их обмыл. Опять вернул все на место, после чего попытался оттащить тазик в сторону, что получилось с трудом — весу в нем было намного больше пятидесяти кило, про шлих не зря говорят, что он тяжёлый.
Возиться пришлось около часа, прежде чем все содержимое тазика было перемыто на лотке. Подозвав всех рабочих, продемонстрировал их первый добытый металл. Его было немного, он бы весь мог без труда поместиться в спичечном коробке.
— И ради такого мизера мы горбатимся второй день? — не удержался один из рабочих.
— Не переживай, — усмехнулся Олег. — Золото очень тяжёлое, здесь его достаточно много. Кроме того, оно природное, россыпное, очень высокопробное. Содержание металла в обычном ювелирном сплаве чуть ли не в два раза меньше. И не забывайте, мы только начали работать, опыта почти нет. Честно говоря, я ожидал меньшего, нам просто повезло — здесь довольно хорошее содержание.
— Хоть примерно, сколько здесь? — поинтересовался Кабан.
— Точно не скажу, но где-то между тридцатью и пятьюдесятью граммами.
— Нормально! Так за месяц можно несколько килограмм набрать, — обрадовался здоровяк.
— Если ничего не помешает. Ладно, сейчас пообедаем остатками припасов, поработаем до вечера, на ночь уйдём в лагерь охотников, здесь обосновываться не будем. Нас мало, а ваксы любят нападать по ночам, в темноте они видят как кошки.
Работали без всяких приключений пять дней. Добыча шла стабильно, только однажды потеряли около пяти часов из-за сильного дождя, но других помех не было. Мешочек с золотом становился все тяжелее, каждый день пополнял его не менее чем на пятьдесят граммов, а однажды попался самородок, под сотню грамм. Кроме охотников, ни с кем не общались, люди с острова на правый берег не наведывались, он считался опасным местом, просто так сюда никого не пускали.
Правда, на лагерь охотников ни разу не пытались нападать. Он был неплохо укреплён двойной изгородью, жилища располагались на деревьях, обитатели отлично вооружены, так что врага ждал не слишком тёплый приём.
Олег собирался отработать неделю, прежде чем наведаться на остров с отчётом, однако планы изменились: на пятый день, добравшись до лагеря охотников, он узнал, что на посёлок напали, тоже ночью. Врага отогнали, но полностью не уничтожили. Добрыня передал приказ золотодобытчикам вернуться, от греха подальше. Командир опасался, что они могут наткнуться на уцелевших ваксов. Промывка золота очень загрязняла ручей, пятно мутной воды выделялось даже в реке, если людоеды его заметят, то могут поинтересоваться, что там творится.
Следов нападения заметно не было, правда, в сумерках их тяжело разглядеть. Посёлок был обнесён квадратом деревянных стен, в единственной низкой башне располагались узкие ворота. Ваксы, не имея лестниц, не смогли преодолеть пятиметровую преграду, а сверху их щедро угощали стрелами и камнями. Понеся немалые потери, они поспешно удалились, оставив несколько трупов и одну лодку. Утром наблюдатели не заметили следов банды, но, по общему мнению, их оставалось не менее трех десятков. Из-за этого островитяне держались настороже: весь день в окрестностях шныряли лодки разведчиков, пытающихся выследить противника. Но тщетно — враг исчез.
Золотодобытчики неплохо поужинали, в лагере охотников такого разнообразия не было. Олег с удовольствием вымылся в хорошо натопленной бане, ему даже выделили комковатый кусочек мыла, от которого едва не облезла кожа. После этого нашёл Добрыню, шутливо откозырял, доложил:
— По вашему приказу вверенная мне команда старателей вернулась назад.
