Вилла была так ошеломлена извинением принцессы крови, чья семья долго враждовала с ее племенем, что так и осталась стоять, открыв в изумлении рот. Марр положил ей руку на плечо и поклонился принцессе, как бы выражая благодарность от обоих.
- Я могу с помощью своей магии сделать так, что они не попадутся нам на пути, - подумав, сказал флейтист, - но ведь Звездные Братья тоже могли выжить, и сейчас они идут вместе со своими соплеменниками.
- А их сила не погибла вместе с их любимчиком? - спросил Айбас. По его тону было видно, что он очень надеялся на это, наверное, не меньше, чем Конан.
- Кстати, а что они могут сделать, лишившись чудовища? - спросил Киммериец.
- Ну, они в любом случае почувствовали, что без моего колдовства тут не обошлось. А раз так, то они наверняка найдут способ заставить воинов разведать, где мы и что замышляем.
- Тогда нам следует двигаться отсюда побыстрее, - решительно сказала принцесса. - Я не имею к племени Поуджой никаких претензий, если, конечно, они не имеют ничего ко мне.
Последняя фраза была произнесена подчеркнуто громко и четко. И не без результата. Тот, кто, затаясь, следил за ними, хорошо слышал эти слова. Он совершенно бесшумно удалился, направившись к своим товарищам с важным известием.
Беглецы повстречались с этим разведчиком и десятком его товарищей ближе к полудню. Уррас тихо причмокивал, переминая во рту смоченную в молоке тряпицу, вдруг возглас Райны заставил всех вскочить и схватиться за оружие:
- Поуджой!
Конан первым подоспел к месту, выбранному Райной для дежурства. Она уже спряталась за удачно стоящим деревом с луком и стрелами наготове. Конан подыскал себе такое же прикрытие и стал наблюдать за подходящими воинами.
Все они были вооружены, но мечи лежали в ножнах, копья - опущены наконечниками вниз, а луки - закинуты за спину. Их было человек десять, и последним в строю...
- Отец!
Возглас Райны показался просто шепотом по сравнению с криком Виллы. Девушка побежала к своим соплеменникам и бросилась в объятия к высокому мужчине, замыкавшему цепочку воинов. Он наклонил голову, целуя ее в лоб, но Конану удалось рассмотреть, что на его усталые глаза навернулись слезы.
Конан вышел из укрытия:
- Приветствую тебя, Тайрин. Рад видеть тебя и узнать, что не все твои соплеменники погибли вместе со Звездными Братьями и чудовищем.
Тайрин мягко отстранил Виллу, и выражение радости на его лице сменилось серьезностью и готовностью к действию.
- К сожалению, не все Братья погибли. Двоим удалось спастись, их сила осталась с ними. Они ведут с собой воинов, не так много, как я, но достаточно, чтобы, объединившись с другими союзниками...
- Такими, как граф Сизамбри? - раздался голос принцессы.
Тайрин и Чиенна смотрели прямо в глаза друг другу. Каждый пытался понять мысли и намерения другого. Наконец первой заговорила принцесса:
- Я не знаю, будет ли это соответствовать вашим законам и традициям, но если вам необходимо прощение королевской особы, то вы его получите. Считайте, что вы уже прощены. Более того, у вас снова будет своя земля, которую вы сможете называть своей. Земля лучше той, которую вы потеряли.
Воины слушали принцессу молча. Стояла такая тишина, что ветер, шевеливший верхушки сосен, казался громыхающим штормом.
Тайрин прокашлялся и поинтересовался:
- А откуда же возьмется эта земля?
- После поражения Сизамбри земли его союзников будут переданы тем, кто верой и правдой служил нашему трону. Пока я не знаю точно, что это за земли. Но я уверена, что если вы будете на нашей стороне и я останусь жива, то вы их получите непременно.
На этот раз молчание прервал одним из воинов, задавший вопрос, который, как видел Конан, был у всех на уме:
- Быть на вашей стороне, госпожа принцесса? Это значит воевать против ваших врагов. А следовательно - против маленького графа, не так ли?
- А против кого же еще воюет моя семья! Кто еще может быть моим злейшим врагом? Да если вы даже доживете до седых волос сыновей своих сыновей, вы все равно не встретите более страшного человека, чем граф Сизамбри!
Тайрин попросил разрешения отойти со своими воинами в сторону, чтобы посовещаться. Разрешение было дано. Они вернулись довольно быстро, при этом большинство довольно улыбались.
- Мы должны дать присягу все вместе или каждый по отдельности? поинтересовался тот из воинов, который задал и предыдущий вопрос.
- Как это следует из ваших законов и обычаев. Мне не нужны друзья, чья клятва дана не так, как им бы хотелось.
Это вызвало бурю восторга, продолжавшуюся до тех пор, пока Райна не оборвала их криком:
- Замолчите! Вы что, решили на весь лес сообщить, где мы находимся?
Эти слова восторга не вызвали. Скорее, наоборот. Лица приобрели недовольное выражение, кое-кто даже негромко выругался. Конан шагнул вперед и сказал:
- Госпожа Райна и я, Конан из Киммерии, мы оба являемся капитанами дворцовой стражи. Ваша клятва королевскому двору означает, среди прочего, и ваше подчинение капитан-генералу Декиусу и любому капитану, замещающему его. Но никто из офицеров королевской гвардии не вправе командовать вами напрямую. Только через выбранного вами командира.
Конан выразительно показал на Тайрина, даже в своем жесте отдавая должное его чести и заслугам.
Принцесса подозвала к себе Конана. И хотя она не отличалась маленьким ростом, ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы сказать ему на ухо:
- Я думаю, капитан Конан, что мне только что было указано, каким способом я должна управлять отрядами воинов Поуджой. Я все правильно поняла?
- Простите меня, если я поторопился. Ваше Высочество, но...
- Понимаю, тебя поджимало время, и ты не смог подождать моего разрешения. Мой отец и Декиус рассказывали мне, как часто они слышат эти слова и от хороших, и от плохих офицеров.
Конан молчал, уставив взгляд в одну точку где-то посреди строя воинов. Затем он услышал легкий смешок.
- Ты - отличный капитан, Конан Киммериец, и поэтому тебе позволено больше, чем другим. Позови воинов сюда, и пусть они примут присягу на верность мне. А затем - пусть идут и приведут сюда своих женщин и детей. Все вместе мы сможем спокойно поспать.
Церемония была краткой. Конан и не ожидал другого, как не сомневался он и в том, что остальные воины, которых привел Тайрин, будут столь же лаконичны в выражении своей клятвы.
Некоторые из них раньше всегда старались держаться в стороне от всех интриг Сизамбри и Братьев. Другие словно увидели мир заново. И уже никто не сомневался, что у племени нет будущего, если оно не приобретет новых союзников. Без своей земли, потерявшие большую часть воинов, они столкнулись бы лицом к лицу с другими племенами, ставшими уже давно их смертельными врагами. Рейды Поуджой за человеческими жертвами продолжались уже давно и не могли быть так легко прощены.
