Сначала никаких изменений на «доске объявлений» я не обнаружил. Оно и понятно. Для того чтобы сразу заметить неладное, надо было провести перед ней многие и многие часы вахты, знать наизусть расположение миров, их названия и основные характеристики. Возможно, когда-то так и будет, но пока я, не мудрствуя лукаво, «вырастил» себе кресло, упал в него и попросил Цилю Марковну вкратце доложить обстановку.
Что она немедленно и сделала, сопроводив уже привычный устный рассказ соответствующими картинками.
Это были не оригинальные, перехваченные из теле– и радиоэфира фото-, видео– или аудиоматериалы, как в случае с Дрхеной, а всего лишь результат компьютерной обработки тех самых изменений и отпечатков в информационном поле данной конкретной планеты, о чем нам уже рассказывал Оскар.
Черт возьми, когда уже старик придет в себя? Все-таки нам его явно не хватает.
В данном случае планеты, на которой живет гуманоидная раса айредов.
Итак, айреды.
Тип цивилизации – техногенная.
Местонахождение – галактика Млечный Путь.
Чистые гуманоиды – две руки, две ноги, два глаза, одна голова, по пять пальцев на руках и ногах. Единственные отличия – два сердца и средний рост сантиметров на десять меньше нашего. Но это, возможно, различие временное – люди тоже когда-то были ниже ростом. Тем более что в отношении технического прогресса айреды отстают от землян (если сравнивать с ведущими странами, разумеется, а не амазонскими или африканскими племенами) лет на шестьсот-семьсот, и там сейчас, по нашим – опять же европейским – меркам конец Средневековья.
Беда, постигшая несчастных айредов, показалась мне поначалу хоть и серьезной, но не критической – пандемия смертельной болезни, косящей народ не хуже приснопамятной легочной чумы, которая чуть не уничтожила в свое время некоторые европейские (и не только) народы. Да и в совсем недавнем прошлом неожиданные и стремительные вирусные атаки не раз наносили человечеству чудовищный урон. Одна пандемия «испанки» 1918–1920 годов, когда умерло около пятидесяти миллионов человек по всему миру – в несколько раз больше, чем погибших на полях сражений Первой мировой и последующей за ней Гражданской войны в России, вместе взятых, – чего стоит.
Однако и после нашествия чумы, холеры, «испанки» и других опаснейших болезней мы, как известно, не только выживали, но и находили способы борьбы с ними, исключающие в будущем повторение этих кошмаров. То есть в каком-то смысле закалялись.
Но не прошло и получаса, как Циля Марковна целиком и полностью изменила мое первоначальное впечатление. Потому что данная пандемия на Лекте (так называло свой мир большинство айредов, что в переводе на русский означало «твердь») по скорости распространения и неотвратимости фатального исхода не шла ни в какое сравнение с тем, что когда-то переживали прошлые и нынешние цивилизации Земли.
Шестьдесят миллионов трупов за один только последний месяц. Восемнадцать – за прошлый. Десять – за позапрошлый. И так далее, вплоть до дня «Ч» полгода назад, когда были зафиксированы первые случаи болезни.
Всего к этому часу умерло около девяноста миллионов айредов. И это при общей численности населения Лекты в двести пятьдесят миллионов. Плюс-минус десяток.
– Это что же, – окончательно проснулся я, – выходит, что при таких темпах распространения болезни им осталось не больше пары месяцев?
– Могу предоставить график, – сказала Циля Марковна.
– Не надо, – вздохнул я. – Опыт показывает, что прямая экстраполяция чаще всего ошибочна. Всегда появится какой-нибудь неучтенный фактор, или обстоятельства меняются – и все прогнозы летят к черту.
– Ты просто не хочешь испугаться еще больше, – догадалась Марта. – Два месяца – это все равно что ничего, а если окажется даже меньше… – Она покачала головой.
– Одного не пойму, – сказал я. – Почему так быстро?
– Это вы у меня спрашиваете? – осведомилась Циля Марковна.
– Допустим, у тебя.
– Понятия не имею. А делать предположения и выводы не входит в круг моих обязанностей. Это людская прерогатива.
– Ладно, тогда ответь, почему ты раньше молчала?
– То есть как это – молчала? Вся информация отражается на «доске объявлений». Если бы вы были внимательней, давно бы все знали.
Черт, и возразить нечего…
– Она так запрограммирована, – раздался за нашими с Мартой спинами знакомый голос. – Бьет тревогу лишь тогда, когда ситуация грозит закрытием канала.
Мы обернулись.
– Оскар! – дружелюбно воскликнула Марта. – Добро пожаловать в сумасшедший дом.
– Слава богу, – сказал я. – Здравствуйте, Оскар. Как вы себя чувствуете?
– Здравствуйте, друзья, – было заметно, что хранитель Пирамиды рад своему возвращению. – Чувствую я себя нормально, спасибо. Но так бывает всегда после этих… провалов, назовем их так. Увы, они учащаются. Что я и предсказывал.
Он подошел ближе, «вырастил» кресло, уселся в него и окинул взглядом «доску объявлений».
– Так. Ядерная катастрофа на Дрхене – кажется, уже необратимая – и пандемия доселе неизвестной смертельной болезни у айредов. Лекта. Сразу и практически одновременно два мира. Очень странно.
– Нам тоже так кажется, – кивнул я. – Но ваше развернутое мнение по данному поводу очень бы хотелось знать. Да, и что там с каналом на Лекту, он на грани закрытия?
– Скорее всего, – сказал Оскар. – Иначе Циля Марковна не забила бы тревогу в открытую. Она вас подняла с постели, я вижу?
– Не без этого, – сказал я. – Сначала Марту, а уж затем меня. И сколько у нас времени?
– Трудно сказать. Всегда по-разному. Может, неделя или чуть больше… А может, и месяц или вовсе два-три дня. Обычно каналы закрываются, когда ситуация в гибнущем мире становится необратимой.
– Обычно? – приподняла брови Марта. – Значит…
– Да, бывало, что канал на гибнущий мир не закрывался вообще.
– И от чего это зависит? – спросил я.
– Если б я знал, – вздохнул Оскар. – Само существование, а также режим и особенности функционирования каналов и тоннелей Внезеркалья во многом еще большая загадка. Я бы даже сказал – это одна сплошная загадка. Хозяева не смогли ее разгадать – так, лишь надкусили яблочко.
– А я-то думала, что прежние хозяева Пирамиды были практически всемогущи, – заметила Марта. – И всезнающи.
– Отнюдь. Могли и знали они многое, это да. Но не все.
– Давайте вернемся к айредам, – предложил я. – Треть населения целой планеты уже в могиле из-за какого-то вируса. И с каждым днем ситуация все хуже. Черт, мне всегда казалось, что подобное возможно только на страницах фантастических романов.
