Рабочая площадка на Накрытом столе каждую ночь освещалась мощными прожекторами. Ученые работали по восемнадцать часов в сутки. Надо было спешить, — тем более, что и Алена Свозилова, которая срочно собирала по всей Кварте коллекцию растений и животных для Всемирной Академии наук, докладывала о значительном усилении вулканической активности на соседних континентах — Геозии и Нерудании. Но отважные путешественники не впадали в отчаяние. Как и прежде, звучали шутки и смех, а инженер Фратев каждый вечер рассказывал придуманные истории из своих бесконечных странствий по белому свету. Никто и не подозревал, что часы планеты уже сочтены.
В один из ясных теплых вечеров, когда уставшие ученые собрались в клубе, чтобы отдохнуть, внезапно погасло электрическое освещение.
Нет, это было не землетрясение: почва под ногами не колебалась, не прозвучало ни единого звука. И все-таки ученые встревожились.
— Что случилось? — Фратев подскочил к окну, отодвинул занавеску. Снаружи было темно и тихо. В просвете между облаками на мгновение появилась Проксима, окаймленная несколькими радужными кругами.
Из темноты вынырнула высокая фигура Северсона.
— Беда, друзья! — закричал он еще издали. — Электростанция в Селении невидимых перестала давать ток. Должно быть, там что-то случилось… Где Аленка?
— Успокойтесь, Северсон, Алена пять минут назад сообщила, что они решили заночевать на одном из островов в море Жизни… — Молодинова включила передатчик и взяла в руки микрофон. — Алло, алло… Говорит Поселок Завоевателей Вселенной… Вызываем Свозилову… Вызываем Свозилову…
— Я — Свозилова! — послышался удивленный голос Алены. — У вас что-то случилось?
— Немедленно летите осмотреть Селение невидимых. У нас пропала электроэнергия. Возможно, повреждена гравитационная электростанция. Если там все в порядке, то, возвращаясь, проверьте промежуточные подстанции.
— Понятно. Стартуем!
В клубе наступила напряженная тишина. Ученые нервно расхаживали по залу. Маленький Ксаверий, любимец Северсона, проникся общим настроением; он съежился в уголке и тихонько повизгивал, поглядывая на всех испуганными глазами.
— Не кажется ли вам, что пол как будто шатается? — тихо спросил Северсон.
— Нервы… Нервы шалят… — расстроенно сказал Мадараш и подошел к открытому окну. — У-ух, как жарко!.. Что это?! — вдруг закричал он, хватаясь за голову.
Неожиданно весь горизонт вспыхнул кровавым сиянием, в нескольких местах из земли вырвались длинные языки пламени; все вокруг задрожало, затрещало и загрохотало.
— Бегите! — отчаянно крикнул Фратев. Он схватил Молодинову за руку и потащил ее к двери.
Но тут вниз с грохотом посыпалась штукатурка, зашатались стены, пол задрожал под ногами.
— Через окно! — прохрипел Фратев. — Да быстрее же, разрази вас гром!
— Я — Свозилова! — неожиданно раздалось из приемника, который остался стоять на столе. — Всю западную Геозию охватил сплошной огонь. Селение невидимых исчезло с поверхности Кварты. На его месте бушующий вулкан…
На Накрытом столе появилась извивающаяся багровая черта. Быстрой гадюкой она поползла к Поселку Завоевателей Вселенной, становясь все ярче и шире. Из глубины земли повалил едкий удушливый дым; медленно двинулась густая раскаленная лава. В русле реки Надежды зашипел пар.
— Быстрее! Быстрее! — кричала Молодинова, задыхаясь от дыма. — Немедленно к вертолету!
…А в руинах дома чудом уцелевший приемник все еще докладывал голосом Алены Свозиловой:
— …Творится что-то невероятное… Горы громоздятся на горы, все уничтожает огонь… Кварта погибает…
Глава XXV
ДО СВИДАНИЯ, КВАРТА!
Голодный и оборванный, добрался наконец Мак-Гарди до расположенной в горах Райской долины. То был уже совсем не тот идиллический край, каким он его покинул: от буйной растительности остались только обожженные пеньки; там, где некогда искрилось озеро, зияла глубокая пропасть, а над ним устрашающе возвышался в дыму вулкан. Долина была завалена огромными кусками еще теплых вулканических бомб.
Мак-Гарди долго смотрел на картину страшного опустошения.
«Проклятая жизнь… не покончить ли с ней сразу?»
Он разбежался на краю пропасти, но в последний момент остановился. Не было сил жить, а умереть не хватало мужества. Подполз к краю ущелья, несмело заглянул в глубину. На дне что-то блестело.
— «Ласточка»! — радостно воскликнул Мак-Гарди.
Он вскочил и стремглав помчался по опустошенной долине вниз к первобытному лесу, клочок которого у подножия горы избежал уничтожения. Добежал до зарослей и, как безумный, начал срывать с дерева длинные лианы и скручивать из них канат.
С помощью этого каната он спустился в ущелье. Едва встав на ноги, помчался к блестящим предметам… и окаменел перед ними.
«Ласточка» была разбита вдребезги. От реактора и ракетного двигателя остались одни только обломки.
Затем его взгляд упал на широкую расщелину в каменной стене. Она крепко сжимала часть ракетоплана, которая каким-то чудом осталась неповрежденной. С помощью веревки Мак-Гарди залез наверх и обрадовался. В уцелевшей части кабины он обнаружил настоящий клад: разбитый ящик с консервами, скафандр, несколько книг, резиновую лодку и бортовую радиостанцию. Мак-Гарди сразу же включил ее, но аппарат упорно молчал.
— Нет, я все-таки заставлю тебя говорить! — рассуждал он вслух. — Но сначала отнесу тебя в безопасное и удобное место!
Целый день он вытаскивал из пропасти все самое ценное. Смертельно уставший, лег на резиновую лодку и сразу же заснул.
Ночью его разбудил холод. Мак-Гарди осмотрелся вокруг. Над каменным гребнем горело багровое сияние, бросавшее призрачный свет на проплывающие облака.
Мак-Гарди включил прожектор и забрался на гребень горы.
Необозримая равнина перед ним корчилась в пламени. На горизонте, примерно на том месте, где находилось Селение невидимых, поднималась к небу большая выпуклость. В ее центре почва раскололась и на месте взрыва полыхал огненный столб. Гонимый ужасом, Мак-Гарди побежал обратно.
— Спасут меня… Спасут меня… Не дадут мне погибнуть здесь… — дрожащими руками он схватил радиостанцию и заглянул внутрь.
— Передатчик поврежден… — Голова его бессильно упала на грудь. — А приемник?.. — опомнился он через минуту. Нажал на выключатель и медленно повернул ручку настройки.
— Алло, алло, Алена, измените курс!.. — послышался голос Фратева. — На реку Надежду садиться нельзя, ее кипящая вода стекает в широкие трещины в земле. Ждите нас в проливе…
