– Попробуй. Уверяю тебя, Скарпаног сразу станет таким, каким ты его до этого не видел.
– А каким? – заинтересовался Брюхо.
– Увидишь. Он тебя сразу зауважает.
– Это здорово. Может, он тогда поставит меня на место Смертоносца?
– Безусловно.
Микул вытащил голову из пролома и отер со лба холодный пот.
«Безусловно, – подумал он. – Таких тупых уничтожителей еще надо поискать. Однако, пора убегать. Время не ждет».
Осторожно выглянув в коридор, он убедился, что тот пуст, и крадучись пошел к выходу. Микул был уже на середине коридора, когда впереди него послышался щелчок открываемой двери. Хорошо понимая, что сейчас появится кто-нибудь из врагов, мальчик юркнул в нишу, оставшуюся от какого-то демонтированного прибора, видимо, служившего для обеспечения исправного функционирования базы.
На его несчастье, тяжелые шаги стали приближаться.
Мальчик вжал в нишу и почти перестал дышать.
Через несколько секунд он увидел того, кто шел по коридору. Это был сам Скарпаног! Не заметив Микула, он прошел дальше.
Выглянув, мальчик увидел, что он скрылся за дверью главного зала. Это означало, что у него почти не осталось времени. Через мгновение Скарпаног поднимет тревогу!
Уже не стараясь двигаться бесшумно, Микул со всех ног бросился к выходу.
Между тем, войдя в зал, Скарпаног огляделся и выпучил глаза, увидев пролом в стене.
– Что это? – взревел он.
– Пролом, – сообщил ему Брюхо и дал своему командиру хорошего пинка. Совершенно не ожидавший этого Скарпаног рухнул на пол.
Вскочив, как ужаленный, он закричал:
– Ты что, сошел с ума?!
– Никак нет.
Скарпаног был вне себя от унижения, которому его подверг подчиненный, он забыл и о проломе, и об отсутствии в зале пленного.
– Почему ты меня пнул?
– Чтобы оказаться на месте Смертоносца.
Этот ответ поставил Скарпанога в тупик. Он никак не мог понять, почему из-за какого-то пинка он должен делать такого тупицу, как Брюхо, своим помощником?
Вдруг в его голове словно молния сверкнула догадка.
– Кто тебя научил этому? Сам ты догадаться не мог.
– Меня научил наш друг, мальчик.
– А где он?
– Ушел.
– Как ушел?
– Через пролом. Вы ведь не запретили ему выходить через пролом, только через дверь.
– Что?!
– Он так сказал.
– Кретин! – взревел наконец-то сообразивший, что произошло, Скарпаног и так врезал Брюху, что тот пролетел через весь зал и ударился о стену. Стена не выдержала, и в ней появился пролом, такой же, как и в противоположной, но только больше.
– Я с тобой еще разберусь, – прошипел Скарпаног и выскочил в коридор.
Оставшийся в зале Брюхо тяжело поднялся с пола и, почесав в затылке, подумал:
«Что-то не пойму, сделает он меня своим заместителем или нет?»
Между тем, Микул был уже в самом конце коридора. Оглянувшись, он увидел выскочившего из зала Скарпанога.
– Тревога! – взревел предводитель уничтожителей. – Пленный сбежал. Поймать, догнать, схватить!
– Как же! – на бегу крикнул Микул и сделал Скарпаногу «нос».
Распахнув дверь в самом конце коридора, он уже хотел выскочить наружу, но тут, к несчастью, столкнулся со Смертоносцем, только что вернувшимся из патрулирования, и отлетел обратно в коридор.
– Держи его, держи! – закричал Скарпаног.
Между тем, Смертоносец уже и сам понял, что происходит. Крепко взяв Микула за руку, он поставил его на ноги и промолвил:
– Ага, птичка хотела улететь? Не рано ли? Ты даже не попрощался со своими друзьями. Нехорошо, очень нехорошо. Думаю, имеет смысл тебя задержать… еще на некоторое время.
Подбежавший к ним Скарпаног мрачно сказал:
– В камеру его, в самую дальнюю, на самом нижнем этаже базы. К дверям двух часовых. Если они его прошляпят – головы поотрываю. Кстати, насчет отрывания голов…
Он повернулся и зашагал обратно по коридору.
– Куда вы, наш тиран? – осмелился спросить Смертоносец.
– Да так, – ответил Скарпаног. – Хочу тут одному умнику объяснить, что должен делать охранник, а чего не должен. И еще… поговорить об уважении к своему командиру.
– Слышал? – спросил у Микула Скарпаног. – Пойдем, пора посадить тебя под замок. Да так, чтобы ты больше не смог убежать.
Оптимус-Крайн летел к скоплению астероидов. Погони за ним не было. Да и зачем погоня? Скарпаног наверняка понимал, что он еще вернется, никуда не денется.
У повелителя уничтожителей имелась приманка, на которую Оптимус-Крайн не мог не клюнуть.
Что же делать? Бросить на базу уничтожителей весь отряд защитников? Нет, это не выход. Они вытащат Микула на поверхность, приставят ему к голове дуло пулемета и заставят защитников сложить оружие. Наверняка Скарпаног только этого и ждет, только об этом и мечтает.
Как выпутаться из этого положения? Не превратится ли их победа в самое сокрушительное поражение, которое они испытывали? С другой стороны, бросать мальчика нельзя. Если они его бросят, то все их принципы, все, за что они так долго боролись, потеряет смысл.
Выбор. Проблема выбора.
И эта ноша полностью лежала на его плечах, потому что он был главный, потому что все остальные надеялись на него, на его мудрость и на его опыт. А он ничего не мог придумать.
Он увидел впереди, в космической черноте, две поблескивающие звездочки и облегченно вздохнул. Это могли быть только Спасатель и Стрелок.
Значит, с ними все в порядке, они ушли от погони.
И тотчас же его охватило жгучее чувство стыда. Его товарищи выполнили свой долг, сделали все, что могли, в то время как он – не сумел.
Они сближались. Оптимусу-Крайну вдруг захотелось развернуться и на полной скорости полететь прочь. Интересно, сколько займет дорога до солнца, согревающего планету Аруп? Пять минут, десять? А там, в жарких объятиях огненного чудовища – смерть, покой, небытие, возможность забыть обо всех проблемах, уйти…
Нет, этот выход был не для него. Он был для слабаков, а Оптимус-Крайн не мог позволить себе быть слабым. С него брали пример, на него надеялись. Если он окажется слабым, то что говорить о его людях? И кроме того, разве не будет Скарпаног жутко рад, когда все закончится именно таким образом?
Еще как будет. Он обрадуется и снова попытается захватить Галактику. Нет, такой поступок был бы самым настоящим предательством.
Стрелок и Спасатель были уже совсем близко, им не следовало знать, какие сомнения мучают их командира. Поэтому, подлетая к своим друзьям, Оптимус-Крайн постарался выглядеть как можно спокойнее, но все же последние сто метров преодолел с низко опущенной головой.
Некоторое время они висели в космосе совершенно неподвижно, никто не решался заговорить первым. Увидев, что командир возвращается один, без корабля мальчика, Спасатель и Стрелок поняли – что-то случилось, и спасение не удалось.
