— Эх и машина! — прищелкнул языком водитель. — А говорили, что они не могли туда подняться!
— Закрыть гермошлемы!
Выждав, пока Василий выполнил его команду, Алферов загерметизировал свой костюм.
— Откачать воздух!
Теперь, когда вездеход прошел основное препятствие, дорога была каждая минута, да и собственные запасы кислорода на «молоке» подходили к концу, поэтому Алферов, экономя воздух и время, решил провести откачку на ходу. Однако уже после остановки вездехода пришлось ждать почти минуту, пока в отсеке образовался достаточный вакуум. Открыв люк, начальник космоцентра выбрался из вездехода. Лучи солнца здесь скользили по склону, и потому каждый камень имел длинную полосу тени. В этой чересполосице светлых и черных тонов Василий Федорович не сразу увидел пегматитовую жилу, возле которой остановился луноход. Постепенно глаза адаптировались, и Алферов уже хотел шагнуть вперед, но в последний момент оглянулся на водителя. Это промедление и спасло ему жизнь. Прямо у его ног вспучилась порода и брызнула в разные стороны, стегнув по ногам. На том месте, где он мог оказаться, возникла небольшая, сантиметров пятнадцать, коническая ямка.
— Микрометеорит! — догадался Василий Федорович. — Значит, теперь проживу долго.
— Видел? — обратился он к водителю.
— Что? — удивился тот.
— Ясно. Пошли.
Алферов зашагал поперек жилы, пробуя ботинком прочность рухляка. Глянул вверх по склону, вниз, но никаких следов обрушения или провала не обнаружил.
— Нахожусь в точке, — сообщил он поисковому отряду. — На поверхности следов нет. Жила в первозданном состоянии.
В ответ громко щелкнуло, кто-то гмыкнул, точно откашливаясь или прочищая голос.
— Внимание! Станция Эратосфен! Говорит экипаж Субботина!
Василий Федорович крутнулся, определяя пеленг, и зашагал вниз по жиле, прямо навстречу слепящему солнцу.
— Мы провалились в пещеру, образованную пегматитовой жилой. Координаты…
— Субботин? Я — Алферов! Вы меня видите?
— Нет, Василий Федорович. Нам удалось вывести наружу только радиоантенну.
— Какой у нее вид?
— Труба с острым наконечником, похожая на нижнюю часть каротажной гильзы. Примерно полметра высотой.
Алферов опустил козырек гермошлема пониже, прикрывая глаза от ярких лучей заходящего солнца и, еще не разглядев саму трубу, заметил ее необыкновенно длинную тень.
— Антенну вижу! Как самочувствие экипажа?
— Нормальное. Немного выдохлись за два последних дня. Съели много кислорода. Но не беспокойтесь. Можем продержаться сколько потребуется в пассивном состоянии. Продуктов маловато и воды.
— Ясно, Субботин. Я у вашей антенны.
— Отойдите на пару шагов, Василий Федорович. Можете провалиться.
— Нет. Рухляк держит хорошо. Вы прямо под антенной?
— Под антенной вертикальная выработка шесть с половиной метров. К ней ведет ответвление пещеры. Мы у развилки в ста семидесяти метрах.
— Уже хорошо. Будем взрывать, вас не достанет.
— Засыплет ход. Он узкий. Попробуйте шурф, вручную. Только застрахуйтесь тросиком. В любой момент можете провалиться.
— Василий! Неси лопаты! Ближайшему экипажу выделить двух человек. Подготовить баллоны с кислородом и носилки.
Алферов услышал дружный смех.
— Не надо носилки и кислород, Василий Федорович. Мы сейчас подкрепимся, что у нас осталось, и пойдем помогать снизу. Все равно придется расчищать наш лаз.
— Понял. Носилки отставить. Приготовить горячую пищу и кофе. Передайте начальнику станции Эратосфен радиограмму для Земли:
«Экипаж Субботина найден. Состояние хорошее. Приступаем к спасательным работам.
Алферов».
— Вас понял, — ответил механик, поддерживающий всестороннюю связь.
Верхний слой рухляка оказался достаточно плотным, к тому же попадались плохо разложившиеся глыбы, и Василию пришлось сбегать за ломиком. Когда к ним подошли на помощь с ближайшего вездехода геолог Скосырев и высокий здоровяк астрофизик Шалыгин, дело пошло быстрее. Астрофизик приспособился выворачивать ломиком крупные глыбы и руками выбрасывал их из ямы. От усердия на его лице скоро заблестели капельки пота.
— Ты не очень спеши. До центра Луны еще далеко, — серьезным тоном проговорил Василий Федорович, размеренно подбирая лопатой рухляк и выбрасывая его из ямы, по опыту знающий, что перегрев в скафандре скоро приводит к вялости, да и пот, заливая глаза, мешает работать.
Шалыгин угукнул, но продолжал ворочать глыбы с прежней энергией.
— Он торопится добраться до своего идейного противника, — поддержал шутку Алферова геолог.
— Это кто из них? Макаров?
— Смолкин!
— Что между ними общего?
— Как показывает опыт, уменьшение силы тяжести уравнивает шансы разных весовых категорий, так как мышцы, приспособленные к земным условиям, легко справляются с любой массой, и здесь на первое место уже выступает реакция и техника спортсмена. У водителей, естественно, отличная реакция. Про Смолкина и говорить нечего! Феномен какой-то! Вот и приходится Сергею Александровичу частенько прижиматься лопатками к ковру! Кому это понравится? Вот он и лелеет надежду на реванш. Говорят, даже свою астрофизику забросил! Не может же он оставить противника не отомщенным!
— Укгхм! — невразумительно промычал астрофизик и вылез из канавы. Пот заливал лицо, волосы торчали во все стороны влажными прядями…
— Давай, Ленечка, поорудуй, а я пока тоже поупражняюсь в остроумии. Вы не пробовали играть в волейбол на Луне, Василий Федорович?
— Нет, — Алферов усмехнулся, вспомнив трудные годы строительства первых станций. — Как-то, было не до волейбола, да и играть по сути было негде. Кое-как отвоевывали пространство для систем жизнеобеспечения… А разве есть разница? Ведь скорость мяча гасит в основном со противление воздуха?
— Гасит-то оно гасит. Но и разница в гравитации тоже имеет значение. Здесь пас должен быть предельно мягким, и принять мяч после хорошего удара почти невозможно. Вы попробуйте. Мы здесь часто играем. — Шалыгин загадочно улыбнулся.
— Не соглашайтесь. Он вас провоцирует, — отозвался геолог.
— Отчего же. Надо попробовать. Для полноты ощущений, а, тезка? — забирая лопату у водителя, сказал Алферов.
Василий хмыкнул и, не желая оставлять шефа в неведении, предупредил:
— Ну и наставите себе шишек для первого раза.
— Посмотрим! — Василий Федорович закрепил страховочный тросик на поясе и полез в яму.
Рухляк пошел более слабый. Это Алферов ощутил, едва спустился в узкую горловину наиболее глубокой части канавы у самой антенны.
