— Эй! Смотрите! — привлек их внимание Ас. Лима и Сэм посмотрели, куда он указывал. Вдалеке, по дороге со стороны домов двигалась темная масса.
Она медленно продвигалась в их сторону, увеличиваясь по мере приближения.
Вскоре стало видно, что это животные, какие именно — догадаться было нетрудно, потому что только волки перемещались такими крупными стаями. Во главе ее двигалась массивная фигура — скорее всего вожак.
«Только уж больно он большой для волка, — решила Лима, — наверное, стая преследует какого-то крупного зверя».
Мчались животные в сторону спутников. Когда волки стали еще ближе, они увидели, что стая все-таки гналась за кем-то, потому что иногда хищники настигали свою добычу, и той приходилось сбрасывать с себя особенно ловких охотников.
Эта встреча не предвещала друзьям ничего хорошего.
— Нам нужно побыстрее спрятаться, — сказала Лима, озираясь по сторонам в поисках укрытия. — Давайте туда!
Она выбрала вставший на дыбы грузовик, сложившийся в районе прицепного механизма домиком Его висящая в воздухе кабина смотрела «мордой» на мост, а грузовая платформа с остатками кузова опиралась на скелет пассажирского транспорта, в котором осталась пара пластиковых окон.
Вся эта конструкция, несмотря на свою неказистость, казалась достаточно надежной, и все трое начали карабкаться наверх.
Они уже достигли середины платформы, когда Лима оглянулась и замерла. То, что она увидела, поразило ее.
— Что это?! — невольно вырвалось у нее. Спутники посмотрели на девушку и перевели взгляды туда, куда смотрела она.
В их сторону несся монстр. Внешне он чем-то напоминал гигантскую мохнатую собаку, только одна из задних лап у него была искусственной, и приоткрытая пасть поблескивала сталью зубов.
ОНО перемешалось большими прыжками, перемахивая через попадавшиеся на пути препятствия, но волки были немного быстрее и нагоняли.
Монстр то и дело шарахался в стороны, увертываясь от нападавших хищников, лавировал между остовами машин, пытаясь их запутать и хоть немного оторваться.
Аса вид этого монстра почему-то не особо впечатлил, и он продолжил забираться наверх.
— Давайте, двигайтесь! — Он стал подгонять товарищей.
Лима и десантник оторвались от созерцания картины погони и тоже продолжили подниматься. Оказавшись наверху, они устроились на торце платформы и наблюдали уже оттуда.
Как бы монстр ни старался, преследователи не отставали. Когда они проносились мимо грузовика, на котором спрятались Лима и ее спутники, волки догнали его.
Один прыгнул и вцепился монстру в бедро. Того повело, он просел задом и развернулся, одновременно отбросив хищника. Широко расставив лапы и опустив голову, он грозно зарычал на догнавшую его стаю. Волки, не останавливаясь, бросились в атаку. Стая напала и разлетелась в стороны, словно накатившая волна, врезавшаяся в волнорез.
Монстр встретил их ударами мощных лап, раскидывая животных. Стальные зубы рвали шерсть и мышцы, перемалывали кости и вспарывали животы. Визг раненых и умирающих волков смешался с яростным рыком их сородичей, не перестающих нападать. От ударов монстра многие животные перелетали через перила моста и с визгом отправлялись вниз, некоторым везло и они ударялись о прутья или тросы. Отскочив назад на мост, пошатываясь, они возвращались к стае и опять атаковали — если были в состоянии. Складывалось впечатление, что волки забыли об инстинкте самосохранения и управляла ими только слепая ярость.
Монстр был весь изодран, он вертелся на месте, постоянно сбрасывая с себя впивающихся в него врагов. Шкура лохмотьями болталась на боках, обнажая кровоточащую плоть и металлические ребра.
Лима с таким напряжением смотрела за схваткой, что побелели пальцы, которыми она держалась. Что-то в происходящем казалось ей странным. Непонятное чувство чего-то неправильного, от которого хотелось морщиться. Это ощущение возникло у нее еще тогда, когда она первый раз увидела монстра. И дело было вовсе не в нем самом, а в его поведении, движениях, что-то неуловимое на первый взгляд, но явно присутствующее.
Хищники облепили монстра. На каждой его лапе, кроме металлической, болталось по несколько животных. Пара вцепилась в его шею, еще трое повисли на животе. Он еле двигался под тяжестью их тел, но, тем не менее, сражался, хватал зубами, отбрасывая подальше, давил лапами, рвал когтями.
Вокруг все было залито кровью, валялись трупы волков с переломанными спинами и вываленными внутренностями, но стая продолжала атаки.
Схватка продолжалась еще минут пятнадцать. Друзья наблюдали за ней, как завороженные.
Потом, когда хищников стало совсем мало, они все же отступили. Некоторое время они стояли, окружив свою жертву. Их бока тяжело вздымались, языки висели, из ран текла кровь, но глаза по-прежнему были полны ненависти. Монстр дрожал всем телом, но сдаваться не собирался.
Один из волков оскалился, зарычал и, развернувшись, побежал назад в город. Остальные последовали за вожаком.
Монстр стоял, пока его противники не скрылись вдали, потом лапы подогнулись, и он распластался на асфальте.
Лима начала спускаться.
— Осторожнее, — предостерег капитан.
Оказавшись внизу, девушка приготовила копье и, переступая через тела мертвых волков, медленно приблизилась к поверженному животному.
Она подошла близко и смогла подробно разглядеть его. Собака-киборг, такого она еще не встречала.
— Вот твари, чего только не придумают! — процедил сквозь зубы, подошедший Ас. — Людей им мало — за животных принялись. Такое чудище сделали.
— Волки потому за ним и гнались, что он чудовище, монстр, — сказал капитан.
— Откуда ты знаешь?
— Предполагаю, — ответил Сэм. — Животным свойственно следить за чистотой своего генотипа, в отличие от людей. Там, где не помогает естественный отбор, в работу включаются инстинкты.
В этот момент монстр открыл глаза и посмотрел на окруживших его людей.
Заглянув в них, Лима поняла, что казалось ей необычным — во взгляде больших темно-коричневых глаз она увидела проблески разума.
Не развитого, едва осознавшего себя, но уже разума.
Сердце девушки тревожно забилось. Смутное чувство беспокойства и отчего-то вины, родилось у нее внутри.
— Лима, ты тоже видишь это или мне кажется? — изумленно спросил десантник.
— Вряд ли нам кажется это всем троим, — произнес Ас.
Монстр выдохнул почти по-человечески, тихо заскулил и поджал заднюю лапу — ту, что была настоящей, — изодранную до кости.
Охотница подняла копье и коротким ударом пронзила монстру грудь, прекращая его страдания.
