Неожиданно лес расступился, под ногами захлюпало. Путешественники оказались на краю обширного болота.
– Куда дальше? – испуганно спросила Юля, остановившись.
– Только вперед! – решительно ответил полковник. – Эти твари не отстают.
Беглецы бросились дальше по колено в мутной воде, рискуя на каждом шагу увязнуть в топкой грязи. Ящеры последовали за ними – в болоте рептилии двигались гораздо быстрее.
– Убежать нам от них не удастся, – прохрипел Владимирский. – Видите то дерево? Быстрей к нему и взбирайтесь наверх.
Полковник указал на могучее дерево с пышной кроной, одиноко возвышавшееся над зеленой водой в центре болота. Выбиваясь из сил, путешественники устремились туда. Достигнув дерева, Вовка подсадил Юлю на нижние ветви, затем быстро вскарабкался сам. Чертогонов последовал за ребятами. Бросив друзьям острогу, единственное оружие путешественников, Владимирский последним взобрался наверх.
Ящеры окружили дерево.
– Глядите, их уже четверо! – воскликнул Вовка.
– А вон еще двое подгребают, – указал Чертогонов.
– Видать, родню свою на обед созвали, – проворчал полковник. – Вот заразы!
– И что мы теперь будем делать? – спросила Юля.
– Посидим, подождем, – ответил Чертогонов. – Может быть, они сами отстанут.
– Ночь мы точно здесь проторчим, – сказал Владимирский. – Так что устраивайтесь поудобней, и постарайтесь не свалиться вниз.
Вовка ловко, как обезьяна, вскарабкался на самый верх. Вскоре из кроны послышался его голос:
– Лезьте все сюда. Тут такое лежбище!
Товарищи последовали на зов парнишки. В густом переплетении ветвей действительно можно было удобно расположиться на ночь, не опасаясь свалиться вниз. Усталые путешественники принялись устраиваться на ночлег. В этот момент послышался шелестящий звук, нараставший с каждым мгновением.
– Что это? – недоуменно спросила Юля. – Ветер?
– Ливень опять начался, – догадался полковник. – Опять к утру вымокнем до нитки. Ну что за климат гнилой, каждый день дожди льют.
– Вроде, пока не капает, – сказал Чертогонов, оглядывая своды их убежища.
– Закапает, – заверил его Владимирский. – Ишь, как поливает. Наверняка болото из берегов выйдет.
– Как вы думаете, ящеры не заберутся сюда? – боязливо спросила Юля.
– Это мы со временем узнаем, – мрачно ответил полковник.
Юлю такой прогноз не успокоил, она зябко поежилась. Чертогонов ободряюще улыбнулся, похлопал девушку по плечу и сказал:
– Спи, Рыжик, и ничего не бойся. А мы по очереди дежурить будем. Я первым покараулю, а вы отдыхайте.
Сквозь густую листву пробилась яркая вспышка молнии, вслед за этим оглушающе прогрохотал громовой раскат. Юля вздрогнула.
– Уснешь тут, как же, – недовольно пробурчал Вовка. – Гром гремит, аж уши закладывает. И брюхо урчит, жрать просит, скоро ноги с голодухи протянем. Еще и на дереве сидим, как дятлы последние. Вот шарахнет молнией и поджаримся тут.
– Не гунди, – отозвался полковник. – Сам же этих зверюг раздраконил.
Вовка еще некоторое время что-то бурчал себе под нос, ворочаясь с боку на бок, но усталость быстро взяла свое и вскоре парнишка уснул.
Ночь прошла спокойно. Дождь все усиливался, однако потоки воды не смогли пробиться сквозь густую листву, лишь к утру с естественной крыши убежища начало капать местами, что, впрочем, не потревожило сон усталых скитальцев.
Чертогонова сменил на посту Владимирский. Под утро полковник растолкал Вовку и передал дежурство ему. Будить Юлю полковник запретил, впрочем Вовка, как истинный джентльмен, и сам не собирался тревожить подружку. Но едва Владимирский задремал, раздался истошный вопль парня:
– Вставайте! Скорее!
Все сразу вскочили.
– Что случилось?! – всполошился полковник, схватив свою острогу.
– Эти гады сюда лезут! – крикнул Вовка. – Вон, сами смотрите!
Путешественники покинули свое убежище и спустились на нижние ветви. За ночь проливной дождь наполнил болото водой. Насколько можно было судить, ее уровень поднялся на целый метр. В предрассветном сумраке было видно, как один из ящеров медленно взбирается по стволу, цепляясь за кору длинными когтями.
– Вот настырные твари, – процедил полковник сквозь зубы. – Устали ждать, заразы, когда мы сами свалимся.
– А их еще прибыло, – заметил Чертогонов. – Штук пятнадцать уже. Наверное, со всей округи сбежались.
– Зачем мы им? – испуганно прошептала Юля. – Их так много.
– Во-во, – поддержал ее Вовка. – Нас ведь все равно на всех не хватит.
Владимирский окинул парнишку оценивающим взглядом и произнес:
– Наверное, надо тебя им сбросить, может быть, тогда эти крокодилы отвяжутся. Это ведь ты их главаря головешкой по морде отхлестал. Теперь вот иди и сам объясняй этим тварям, что был неправ.
– Шутки шутками, но надо что-то делать, – сказал Чертогонов. – Ящер поднимается все выше. А вон еще двое полезли.
– Ничего, мы их встретим, – свирепо ответил полковник.
– Чем встретим? Твоей пикой? Она для них все равно, что соломина.
– Да, – вынужден был согласиться Владимирский. – С одной гадиной мы бы еще, пожалуй, справились, а вот с целой оравой… Поднимайтесь наверх, на самую макушку. Туда они, быть может, не долезут, сорвутся. Это же не кошки.
– Надеюсь, что ты прав, – пробормотал Чертогонов.
Путешественники быстро взобрались на самую вершину дерева. Однако, против ожидания, ящеры не сорвались вниз, более того, добравшись до кроны, они получили возможность передвигаться проворнее, цепляясь за ветви. Сразу три зубастых хищника неотвратимо подбирались к верхним ветвям дерева, куда были вынуждены отступить путешественники, а по стволу уже взбирались еще двое.
– Вот ведь настырные твари! – разозлился Владимирский. – Ну ладно, сами напросились.
Взяв острогу наперевес, полковник подался вперед и ткнул острием в раскрытую пасть ближайшего хищника. Тот отпрянул назад и сорвался с ветвей, едва успев зацепиться за толстый сук передней лапой. Вложив в удар всю силу, Владимирский вонзил острогу в шею рептилии. Коротко взвизгнув, ящер полетел вниз.
Другой ящер потянулся к Юле, угрожающе шипя и вздыбливая свой гребень на голове. Чертогонов поспешил на помощь девушке и пихнул хищника ногой в морду. Ящер дернулся к новому противнику, но запутался в густых ветвях. Воспользовавшись этой заминкой, Юля и Чертогонов перебрались на соседние ветви.
Третье чудище взял на себя Вовка. Вынув из единственного уцелевшего за время скитаний кармана камни, служившие огнивом, парнишка метко запустил их в голову ящера. Хищник устремился к нему, ловко скользя между сучьев. Вовка поспешно отступил к самому краю раскидистой кроны, цепляясь за ветки словно обезьяна. Ящер последовал за ним. Тонкие ветви надломились, не выдержав веса массивной рептилии, и хищник рухнул вниз, с шумом плюхнувшись в мутную воду. Вовка успел зацепиться за верхние ветки и кое-как забрался на толстый сук.
