Конан знал о стигийцах не много, но того, что он знал, было достаточно, чтобы уверить баалурцев: лучше самая мучительная смерть, чем рабство на этих галерах. Кроме рабов, на них плыли только жрецы и разряженные в золото военачальники. Солдатами на этих кораблях были рабы, которых лишь перед битвой выпускали из трюмов, раздавая оружие с обещанием свободы, если битва будет выиграна.
Это превращало сражавшихся в безумцев, ищущих если не победы, то хотя бы смерти.
Желая рассмотреть противника поближе, Конан велел сушить весла и поднять паруса, чтобы немного замедлить движение галер, мчавшихся на строй со скоростью речного потока.
- Сигналить, всем поворачивать к левому берегу и идти как можно тише! распорядился Конан, вглядываясь в дромоны, командам которых приходилось постоянно грести, чтобы удерживать корабли на одном месте. - Всем по местам! Приготовиться к маневру!
- Но, Конан, - удивился Каспиус, стоявший рядом на баке, - не мудрее ли будет двигаться вправо? Все-таки левый берег как-никак стигийский...
- Взгляни туда! - Конан указал на едва различимое скопление у южного берега. - Там корабли поменьше. Начнем с них. Ну, ребята, по моей команде рубите прочь снасти... давай!
Паруса и снасти полетели в воду и, подхваченные течением, понеслись прямо на дромоны. Один из кораблей тут же запутался в этой мешанине и рулем, и веслами. Поток немедленно потянул его вниз, и вскоре, беспомощный, он исчез из виду.
- Ну, теперь правьте прямо на пристань! Веселей, ребята, и мы прорвем их строй!
Видя, что галеры шемитов развернулись к гавани, оставшиеся дромоны тоже устремились туда, отрезая баалурцам путь. Пересекая гавань под углом, корабли сходились почти перпендикулярно. Конан только этого и добивался. Велев гребцам налечь на весла, он устремился к ближайшему дромону и вспорол ему бок медным тараном своей галеры. Подав назад, Конан высвободил галеру и, прежде чем враг успел опомниться, развернулся и ушел в сторону. Лишь на несколько мгновений его легкий корабль оказался борт о борт с неуклюжим дромоном - и тогда с борта асгалунца вылетела туча стрел. Пока тяжелые стигийцы разворачивались и выгребали против течения, галера Конана была уже снова на середине реки.
- Им мало! - хохотал Конан, глядя, как еще один корабль пытается развернуться, чтобы ударить галеру с тыла. У киммерийца всех потерь пока были только им самим же срубленные мачты, а два стигийских корабля меж тем уже были выведены из строя. - Барабаны, удвоенный ритм, вон на нас идет еще один ищущий смерти!
Развернувшись, Конан снова повел галеру на таран, тогда как остальные его суда заходили с боков, расстреливая стигийца из арбалетов.
- Крепче стисните зубы! - крикнул киммериец, и в следующий миг таран галеры с треском вонзился в стигийское судно недалеко от кормы.
Восторженный рев со всех четырех кораблей мешался с каркающими проклятиями стигийцев. Их тяжелые суда не могли противостоять верткой, сильной галере киммерийца. На таких галерах исстари одерживали все свои кровавые победы пираты Барахских островов, и Конан, сам поплавав пиратом, хорошо знал все преимущества этого корабля в бою на большом водном пространстве, где было достаточно места для маневра.
Два самых больших дромона стигийцев пока еще стояли неподвижно посреди реки, и Конан время от времени с тревогой взглядывал в их сторону. Меж тем третий корабль пытался атаковать шемитов, направив свой удар на одну из грузовых галер, но промахнулся и был немедленно расстрелян из арбалетов и катапульт.
- Подойдем мы к ним поближе? - спросил Каспиус, увлеченный азартом схватки. - Мы могли бы легко проделать дыру в его левом борту!
- Нет, этого мы как раз делать не будем, - заявил Конан. - Зачем же дырявить такой отличный трофей? Мы захватим его как военную добычу, он и так уже почти наш. Гораздо больше меня беспокоят вон те двое. Им ничего не стоит проделать дырки в наших левых бортах! Чего они выжидают?
Злосчастный дромон и в самом деле уже почти принадлежал шемитам. В борта его впились багры и крючья, на палубу с яростными воплями посыпались баалурцы. Не успел Конан подойти ближе, как все было кончено. На галере остались лишь прикованные к скамьям рабы, а они скорее ожидали милости от захватчиков-шемитов, чем от прежних хозяев.
- Повоевали, и хватит! - проворчал Конан, по-прежнему глядя на неподвижные корабли впереди. - Против этой пары нам не выстоять. Нужно как-то умудриться проскочить у них под носом... Эй! - крикнул он вниз. - На нижней палубе! Готовьте катапульту! Гребцы, полный ритм!
Видя, что Конан намерен прекратить сражение, шемиты отрядили часть своих команд на захваченное судно и двинулись вслед за аргосийской галерой. Два больших дромона по-прежнему преграждали им путь.
- Обходите их по большой дуге! - крикнул Конан. - Готовьте катапульты!
Поток медленно выносил их на середину реки. Словно Стикс сговорился со своими детьми и теперь волок вражеские корабли прямо в руки стигийцам. Как ни старались рулевые, они не могли выйти из стремнины. Два корабля неотвратимо приближались. Уже можно' было разглядеть изображение зеленого Змея. Захваченный корабль давал шемитам численное преимущество, но Конан хорошо видел, что стоит стигийцам пустить в ход большие катапульты, и от расправы уйдет только аргосийская галера.
- Вдоль берега идет конница! - крикнул дозорный. - Скоро они нагонят нас!
- Так эти двое просто отжимают нас к берегу! - сквозь зубы проговорил Конан. - Правьте прямо на них! Высадиться на берег мы всегда успеем.
- Конан, - дотронулся до его плеча Каспиус, напряженно вглядывавшийся в стигийские корабли. - Они пошли на нас.
И в самом деле, взмахи весел на больших галерах стали сильнее и чаще, по реке далеко разносился свист кнута, которым подгоняли гребцов.
- Быть может, если мы пойдем им навстречу с еще большей скоростью, они испугаются прямого столкновения и отвернут в сторону - или это сделаем мы, пробормотал Каспиус. - Но каким-то образом нам надо проскочить мимо.
- Мы-то проскочим, - отозвался Конан. - А что будут делать галеры с лотосом?.. Всем на весла! На всех кораблях приготовиться грести что есть силы по моему сигналу!
Шемиты замедлили движение: теперь они шли только на парусах и благодаря силе потока. Заметив это, стигийские корабли увеличили скорость, видимо желая воспользоваться внезапной растерянностью врага. Громады их надвигались с каждым взмахом весел.
- Проклятье! - вскричал вдруг Конан. - Эти собаки что-то затевают!
Корабли стигийцев подошли уже настолько близко, что видно было движение людей в темных плащах с капюшонами у них на борту. Взяв в руки каждый по кожаному мешочку, они принялись вскидывать в воздух щепотки сверкающей пыли. Чувствительный нос киммерийца уловил знакомый запах . Достаточно было несколько щепотей такого порошка, чтобы превратить в зловонное болото небольшое озеро - правда, ненадолго, не более чем на день.
