– А мне плевать на это, Стинни! – Воскликнула Иури – Мне плевать на то, почему он сделался чудовищем и меня интересует только одно, найти его, доставить на Хьюм и передать в руки Суда Хьюма. Хотя я и доверяю Юму во всём, так будет лучше. Пусть свой приговор ему вынесут обычные люди, а не Вечные.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Под прикрытием оптической маскировки "Звёздная киска" дрейфовала в свободном космосе вдалеке от проторенных галактических дорог, а к звёздной системе состоящей из тусклой красновато-оранжевой звезды, двух газовых гигантов и жиденького роя астероидов на полной скорости мчался "Тандербёрд" Дугласа Троя, совершенно не подозревавшего о том, что ждёт его возле Сорши. Неподалёку от "Звёздной киски" лежал в дрейфе "Аргус", первый линкор-призрак Гнилого Погреба. Для этого космического гиганта, который хотя и был вдвое меньше самого маленького из линкоров старой постройки, вчетверо превосходил их по своей мощи, так как целиком состоял из субметалла, этот полёт хотя и был первым, но очень ответственным.
"Аргус" только две недели как был сдан приёмочной комиссии. Он строился он не где-то, а на секретной космоверфи Золотого Антала, Уголёк Уди запустил в него добрых шесть дивизий своих технарей, чтобы они всё тщательно проверили и протестировали каждый его электронный блок и каждую огневую систему. Слишком уж высокая цена оказалась у этого приобретения. Тем более, что строился этот линкор-призрак в первую очередь для того, чтобы Стинко и его отряд могли своевременно получить помощь, когда они найдут главное логово Оливера Стоуна. Именно с этой целью "Аргус" и был оснащён не только планетоуничтожающим оружием, но и огневыми системами способными взрывать даже звёзды. Даже имперский космофлот не имел на своём вооружении ничего подобного.
Миссия "Аргуса" была секретной и потому на его борту находились всего лишь три человека, Удугу Бхор, Джейн Коллинз и Кайор Клиот, привлечённый в качестве пилота, хотя в этом не было особой необходимости. Просто втроём было сподручнее расписать пульку. Для всех остальных людей, которые знали хоть что-то о существовании этого линкора-призрака, он по-прежнему находился на космоверфи, спрятанной в недрах Золотого Антала. Впрочем, то, что на борту "Аргуса" находилось всего три человека, нисколько не снижало его боеспособности. Даже с таким урезанным экипажем линкор мог сражаться с космической флотилией любой численности практически на равных, поскольку не только мог двигаться с огромной скоростью на звёздных движителях, но и вести огонь из-под прикрытия оптической маскировки практически не выдавая своего присутствия врагу.
Стинко уже знал о том, что в Золотом Антале был построен линкор-призрак нового поколения. Его заложили едва ли не в первый же день, как только заработали новые космоверфи и строился он не для Гнилого Погреба, а как первый из десяти кораблей эскорта и прикрытия Звёздного королевства. Не знал он только того, какие усилия предпринял Уголёк, чтобы отвоевать этот космический корабль у Веридора Мерка и как тот умудрился слупить с него три с половиной триллиона золотых роантов.
На такие деньги запросто можно было купить целую планету, причём не дикую, а вполне обжитую и благоустроенную. Тем не менее этот линкор-призрак пополнил военно-космические силы Гнилого Погреба и стал самой мощной его боевой единицей. На главной взлётно-посадочной палубе "Аргуса" стоял новейший боевой космический корабль, который относился к классу тяжелых ударных крейсеров и также имел планетоуничтожающее оружие, который передавался Стинко и его команде.
Тяжелый атакующий крейсер-призрак "Европа" должен был сменить в поиске "Звёздную киску", которой было теперь уготовано дожидаться своей хозяйки на Лексе. Такая замена была произведена по требованию Веридора Мерка. Звёздного короля с самого начала не устраивало, что Стинко собирался вторгнуться в логово Оливера Стоуна на такой хилой посудине, как этот раззолочённый космолайнер. Поэтому он и отдал ему новейшую разработку Интайра вместо той посудины, которую тот выбрал для себя незадолго до отлёта из Золотого Антала.
Тяжелый крейсер "Европа" сошел со стапелей всего два месяца назад и его, в отличие от "Аргуса", вообще не видел никто, кроме строителей и высшего комсостава Золотого Антала и Гнилого Погреба. Эта пятнадцатикилометровая громадина не имела себе равных среди крейсеров такого класса, а по вооружению мало чем уступала даже "Аргусу", но значительно превосходила его в манёвренности. К тому же на "Европе" базировалось пятьсот древних боевых машин Новой Атлантиды.
Стинко не ожидал такого роскошного подарка от Звёздного короля и хотя ему не терпелось поскорее взглянуть не него, он терпеливо ждал того момента, когда "Тандербёрд" Дугласа Троя достигнет окрестностей Сорши и к нему на перехват вылетят на своей крохотной космояхте Уголёк Уди и Старушка Тари. То, что его просьба подготовить замену была выполнена именно таким образом, Стинко понравилось. С некоторых пор он очень полюбил грамотную секретность, а по части конспирации мог дать сто очков форы даже такому умнику, как Гендальф Мар-Рогас. Начиная с момента вылета с Ксинанта он с большим нетерпением ждал встречи с теми, кто летел к точке рандеву на полном ходу.
Дуглас Трой, родившийся на корпоративной планете Парадизе Прайм, был, как и он, сиротой, а все члены его команды, три парня и четыре девушки, являлись его друзьями с раннего детства, уже только потому, что и тоже были сиротами и выросли в одном сиротском приюте. Это была команда, в которой каждый стоял горой друг за друга, а все вместе они мечтали покорить Вселенную и бросить под ноги своим подружкам все её богатства. Более того, они нисколько не сомневались в том, что всё именно так и будет, ведь у них была путеводная звезда.
Самому старшему из них, Дугласу Трою по прозвищу Шторм, было всего двадцать семь стандартных лет, а самой младшей была Таня Поул по прозвищу Игла. Ей было двадцать четыре года. До этого они пять лет работали на кладбище старых космических кораблей, находящемся в открытом космосе в четырёх световых годах от Парадиза Прайм и с самого первого дня, как только их вожак Дуг Шторм решил, что там, почти у чёрта на рогах они смогут заложить основу их будущего богатства, мечтали о дальних полётах, о подвигах, богатстве и славе. На этой свалке утиля они были полными хозяевами и могли делать со старыми космическими кораблями, которые им приходилось разрезать на части перед тем, как переплавить, всё что угодно, что и послужило причиной появления на свет Божий "Тандербёрда", самого странного космического корабля во всей галактике.
