Санта оживлённо зажужжал, но тут одна из девушек тихим, печальным голосом спросила:
– Нам из-за этого придётся расстаться навсегда?
– Ни в коем случае, девочка! – Воскликнула Джейн Коллинз, которая до этого момента никак себя не проявляла – Для вас уже подготовлена легенда и вам только и потребуется, что сменить имена и внешность, но Вечные народ такой, что они могут менять свою внешность хоть каждые пять минут. В общем, ребята, если вы выберете короны, то уже через пять минут окажетесь в Золотом Антале на Кругляках, где вас с нетерпением поджидает Длинный Эрс. Выберете Гнилой Погреб, летите с нами на Лекс, а потом, когда подойдёт ваша очередь, отправитесь в Золотой Антал, в школу архангелов. Ну, что вы выбираете?
Дуглас Трой поднялся из кресла, рубанул воздух ладонью и решительным голосом сказал:
– Ребята, я лечу на Лекс. Кто со мной?
Все остальные, опустив глаза и мечтательно улыбаясь, выбрали большие космические депо, а Таня Поул пояснила:
– Извини, Дуг, но всю жизнь гоняться за преступниками это не моё, зато стать звёздным планетоделом, это круто. Вспомни, как ты сам балдел, когда мы смотрели по супервизио репортаж из Угольного Мешка? О таком предложении я даже и не мечтала.
Уголёк пожал плечами и сказал в ответ на это:
– Ну, что же, и это неплохо. Хоть один из вас оказался человеком с мозгами, не повёлся на всю эту монархическую шумиху. Отлично, ребята, а теперь позвольте мне представить вам прокурора Стингерта Бартона и членов его команды. Стинко по большому счёту как раз и составил вам протеже, чтобы вы были приняты императором Лаэртом. Не знаю, согласился бы он с моими доводами, а вот ему он точно не смог бы отказать, а потому считайте его своим крестником.
Стинко, появившись в большой, но весьма скудно обставленной навигационной рубке, тотчас заявил:
– Ребята, не верьте Угольку. Длинный Эрс отличный парень и как только узнал, что вы слепили своими руками корабль, сразу же сказал своё слово. Ну, а чтобы каждый из вас смог собрать свою собственную кодлу в два с лишним миллиона лбов, то я тоже шепнул словечко своему другану, Нейзу. Он, как вы и я, тоже с младенчества рос на казённых харчах и знает, что такое приютская житуха, а потому пустил слух чуть ли не по всем сиротским приютам, что у Длинного Эрса появились друганы из числа тех парней и девчонок, кому не повезло с рождением, так что вашего сигнала ждут очень многие пацаны и девчонки. Ещё один мой друган, Гарри Томпсон, вам поможет и потому уже очень скоро вы поведёте свои гаражи в Угольный Мешок или ещё куда-нибудь. Звёздные планетоделы не имеют границ и нужны по всей галактике, поэтому даже после того, как вы сядете каждый на большом дереве и станете королями и королевами, вы не оставите этого дела, будете поднимать леса на диких планетах.
Стинко не ошибся в своём предположении. Хотя команда Дугласа Троя и состояла из четырёх парней и четырёх девушек, их отношения нельзя было назвать любовью до гроба, а потому Таня Поул, девушка Дуга, весёлым голосом сказала:
– Дуг, жаль, конечно, что не ты будешь моим королём, но я ведь и не думала никогда выходить за тебя замуж. Да, не получилось у нас стать вольными стрелками и разбогатеть на перевозке арвида, но может быть оно и к лучшему, ребята? Говорят, что императору Лаэрту сама варкенская богиня Великая Мать Льдов велела стать звёздным планетоделом. Выходит, что и мы тоже оказались здесь не случайно.
После того, как Уголёк Уди представил команде Дугласа Троя тех, кому они должны были уступить самих себя, Стинко вкратце описал им ту легенду, которую он придумал для них. Согласно неё все они были уроженцами Геи, родились и выросли в предместьях Нью-Йорка. Как и на Парадиз Прайме они были из неблагополучных семей и потому, что их бросили родители, оказались в сиротском приюте святой Терезы. Когда Гея вошла в Галактический Союз, все они уже покинули приют и работали на автомобильной свалке, на которой гейанский Дуглас Трой имел свой маленький бизнес. Их босс чуть ли не первым из гейанцев оценил все те преимущества, которые давала любому человеку большая галактика. Сведя знакомство с одним из компаньонов Хансена Гризли, он сменял несколько автомобильных раритетов на билет для себя и своих ребят.
Большой любитель музыки Саймон Старьёвщик, которому он подогнал автомобили, принадлежавшие когда-то нескольким знаменитым гейанским певцам и певицам, довёз Дугласа и всю его компанию до Мерканта и помог открыть ему там магазин по продаже старинных автомобилей. Это была вполне реальная легенда, вот только настоящие гейанцы давно уже стали звёздными планетоделами и поскольку они были покладистыми ребятами, да, к тому же их босс был без пяти минут королём леса, то уступили свои имена Дугласу Трою и его ребятам без лишних вопросов. Теперь, когда Дуг решил стать хантером, место лидера автоматически занял его помощник Эклер Дюбуа и это ему предстояло собрать в галактике для себя и своих друзей семь команд для больших космических депо.
Санта Сумасшедшее Железо сразу же заявил, что он знает одно местечко, где таких роботов, как он, насчитывается не один миллион и все они пойдут за ним. Или почти все. Ещё и поэтому как только Эклер уяснил, на какую именно работу подписал его Стинко, ему тотчас захотелось поскорее прибыть на Кругляки, чтобы начать вербовку волонтёров. Как со своими делами будет разбираться Санта, его не очень-то волновало, ведь контракт этого робота принадлежал Дугу. Зато ему хотелось как можно скорее бросить клич по сиротским приютам и собрать себе большую команду точно таких же оторв, каким был он сам.
Пожелав Дугу и его друзьям удачи, Стинко велел Кроносу снять на пару секунд со "Звёздной киски" оптическую маскировку. То же самое сделал Кайор Клиот и этот космолайнер занял своё место на взлётно-посадочной палубе вместе с "Тандербёрдом", а "Европа" покинула "Аргус". После короткого прощания, Стинко и его команда сняли с борта "Звёздной киски" компьютеры, управлявшие тренажерами-полигонами, виртуалов и всё самое ценное, перебросили всё это добро на "Европу", после чего и "Тандербёрд" на вихревиках покинул место встречи с "Аргусом".
Теперь двоим членам команды Стинко предстояло лететь до Смирно на "Европе", а всем остальным принять вид прежнего экипажа "Тандербёрда" и сделать так, чтобы их никто не смог уличить в обмане. На "Европе" Стинко решил оставить Энджела и Земана. Это не вызвало у них никаких вопросов уже только потому, что лишь таким образом мог быть сохранён паритет между мальчиками и девочками. Пожелав друзьям успеха, они покинули новый корабль Стинко, перебрались на огромный крейсер, тотчас включили оптическую маскировку и исчезли. Стинко, отвернувшись от здоровенного носового иллюминатора, похожего на окно во всю стену, осмотрев свою команду, улыбнулся и сказал:
